顾寒回到应天，是五月廿一。

    进城的时候天刚亮，城门口排着队。他掀开车帘看了一眼——排队的不是商旅，是挑着空担子的人，从城门洞一直排到护城河边。

    他放下帘子。

    先生，看见了？铁柱在车外头问。

    看见了。

    那是买米的。铁柱说，从前天起，城里米铺一天只开两个时辰，一人一次，限二升。

    顾寒没说话。

    车进了城，直接去仓里。

    顾记在江南有十一个小仓，都沿河。

    这是两个月前的事。三月十五，顾寒下了第一道收粮令，一条船一条船地往沿河十一个点撒人，见粮就收，不挑好坏，不问来路，只问一句——有没有仓。

    那时候米价一石四百文。

    管事的当时脸都白了，跑来问：先生，这时候收粮，收来做什么？

    顾寒说：等着。

    管事的又问：等到什么时候？

    顾寒说：等到有人要饿死的时候。

    那句话管事没听懂。他只知道从三月十五到四月末，四十多天，十一个仓一点点塞满，一共一万二千石。本钱四千四百四十两。

    五月初，江南旱。

    五月中，运河水浅三尺。

    五月二十，六大粮行同日封仓，米价一两二。

    仓在城南，靠着一条支河。

    管事姓陈，五十来岁，跟了顾寒两年。他捧着册子出来的时候，手是抖的。

    先生，都在这儿了。

    顾寒没接册子。

    你先说数。

    一万二千石，一石不多，一石不少。陈管事咽了口唾沫，按今日市价一两二算…

    不算。顾寒说，我不卖。

    陈管事愣住了。

    先生？

    我说，这粮，一石都不卖。顾寒抬起头，你记好了，从今天起，顾记的仓，只进不出。

    可——

    可什么？

    可咱们收粮的本钱是四千四百四十两，利滚利的账，一个月要出三百多两的息。陈管事声音低下去，要是囤着不卖，这三百多两就白扔了。

    顾寒笑了。

    三百多两。他说，陈管事，你知不知道，眼下苏松常湖四府，一天要吃掉多少石米？

    陈管事张了张嘴。

    我告诉你。顾寒说，不算乡下，四府城里的住家，一天三万石。打底。

    三万…

    咱们这一万二千石。顾寒拍了拍仓门上的铜锁，够他们吃半天。

    陈管事的脸白了。

    半天？

    半天。顾寒说，所以这粮不能卖。卖了，就是把一万二千石扔进一个无底洞，连个响都听不见。

    那收它做什么？

    顾寒看着那扇仓门，看了很久。

    砸盘。

    这两个字，陈管事听不懂。

    顾寒也没打算让他听懂。他直奔第二件事。

    铁柱。

    第一批粮，运到哪儿了？

    铁柱的脸色一下子难看起来。

    先生，卡住了。

    卡在哪儿？

    浒墅关。铁柱说，前天就该过闸的，到今天还在闸口排着。

    为什么？

    户部的勘合。铁柱咬着牙，新规矩——凡漕船过闸，须逐船勘验，验明勘合方得放行。说是整饬漕弊，防人夹私。

    顾寒点点头。

    这个我知道。

    可先生您不知道的是——铁柱压低声音，从前勘合是三天一批。现在，十天。

    顾寒站住了。

    十天？

    十天。铁柱说，我在闸口蹲了两天，看着。前头的船，一天放四条。四条！闸口外头排了二百多条船，一天放四条，放到什么时候去？

    顾寒没说话。

    他走到河边，蹲下来，把手伸进水里。

    水是温的。浅得能看见底下的石头。

    铁柱。

    咱们船上装的是什么？

    多少？

    八百石。

    八百石。顾寒站起来，拍了拍手上的水，苏松常湖四府一天吃三万石。咱们这一船，够吃多久？