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    先生，这不是做买卖的账。

    这是做买卖的账。顾寒说，你记着——眼下苏松常湖四府，最不缺的是人，最缺的是米。人闲着，就要出事。人忙着，一天五十文，一家四口能活。

    他转过身。

    我花六百三十两一个月，买四百二十户人家不闹事、不造反、不饿死。

    他顿了顿。

    顺便，还买了四百二十个能扛包的人。

    可这账不划算啊。

    划算。顾寒说，你算算，要是一个月后，米价涨到五两，这四百二十户里，得有多少户卖儿卖女？

    陈管事不说话了。

    卖儿卖女，一户就是一家散了。顾寒说，一家散了，一个孩子就是几十文。几十文的生意，做的是人。

    他走回桌边，抓起笔，在册子上签了个字。

    照这个办。

    那天夜里，铁柱从城里回来。

    他在门口站了很久，才进来。

    先生。

    城门口，抬出去一个。

    顾寒手里的笔停住了。

    第几个？

    第三个。

    几岁？

    六十三。

    男的女的？

    铁柱的喉结动了动。

    女的。

    屋里安静了很久。

    顾寒把笔搁下。

    家里还有人吗？

    没了。

    顾寒点点头。

    他低下头，看着桌上那本册子。册子上头一个名字，是王五。

    他伸手，把册子合上了。

    铁柱。

    明日起，仓门口不排队了。顾寒说，派人去城里，挨着街巷招。不用来跪，来了就上工。

    那得多少人？

    顾寒抬起头。

    一千五百个。

    铁柱倒吸一口凉气。

    先生，一千五百个人，一天七十五两，一个月——

    两千二百五十两。顾寒说，我知道。

    咱们的银子——

    顾寒说，香港那批东西的钱，还剩一半没动。

    铁柱张了张嘴，没说出话来。

    他退到门口，又停下。

    先生。

    您这么干图什么？

    顾寒没答。

    他伸手，把桌上的灯芯挑了挑。

    火苗窜了一下，屋里的影子晃了晃。

    铁柱。

    你还记不记得，咱们头一回见，是在哪儿？

    铁柱愣了愣。

    记得。城隍庙后头，那条巷子。

    那天你在干什么？

    铁柱的脸红了。

    偷了您半口袋炒黄豆。

    顾寒笑了。

    我没记错的话，你偷完没跑，蹲在墙根底下，把豆子分给了三个更小的。

    铁柱低下头，两手在裤子上蹭了蹭。

    先生您怎么知道的。

    我看见了。顾寒说，所以我把你留下了。

    他抬起头。

    我这人没别的本事。就是记性好。

    铁柱站在门口，半天没动。

    先生。

    我这条命是您的。

    顾寒摆摆手。

    你的命是你自己的。他说，我只不过在你饿的时候，给了你一个扛包的活。

    他站起身，走到门口。

    外头，天已经黑透了。仓里的灯还亮着，人影在粮堆上晃来晃去。

    去睡吧。顾寒说，明天还得招人。

    那天夜里，顾寒没有睡。

    他坐在灯下，摊开一张纸，写了一行字：

    一千五百人，一日三万石。

    写完，他盯着这行字看了很久。

    然后他在下头又写了一行：

    一千五百人，一日六百石。

    再下头：

    差五十倍。

    他把笔搁下，靠在椅背上，闭上了眼。

    屋外，更鼓敲了三下。

    三更。

    顾