正月十六，农政司大堂。

    温慎行来了。七十岁的人，穿着家常的旧棉袍，进门先跺了跺靴子上的雪泥。

    温大人。顾寒迎上去。

    别客气。温慎行摆手，三市的文书，老夫都看过了。十七条章程，写得好。就是有一条，老夫得问清楚——督理三市，是个什么衔？

    户部正印出督，三省布政使司协同，官市一切文书直达御前。顾寒说，温大人，这个衔，得您来挂。

    老夫七十了。温慎行说，跑不动三个省。

    不用您跑。顾寒说，您坐着，武昌、南昌、镇江三处的秤，就都稳了。三省的官，谁的秤敢歪，他们怕的不是司里，是您那本折子。

    温慎行捋着胡子，半天，笑了。

    你这孩子，是把老夫当秤砣使。

    秤砣不用大，得是官铸的。

    温慎行笑骂了一句，还是点了头。

    点将的安排，其实早就定了。

    二牛去湖广，坐汉口。汉口是长江中游最大的粮码头，湖广的米从四乡八镇汇过来，装船下江南。二牛带二十个明算堂的算学生，一辆骡车，车上全是算盘。

    记着，顾寒嘱咐他，你的差事有两件。头一件，开市，管秤管账。第二件，数船。丰济行雇的每一条船，吃水几指、装粮几石、走了几趟、运钱给的是现银还是记账——一笔一笔记。

    要是船家不肯说呢？

    船家不肯说，你就看他船帮上的水线。顾寒说，水线不撒谎。 二牛走前，顾寒把三市的格局给他掰开讲了一遍。

    三个市，是三样东西。湖广是仓——天下的米从这里出。江西是道——赣江下长江，粮船必经。南衙是门——出了长江口，进京师，全打这儿过。仓满、道通、门稳，江南的粮价就翻了天也翻不到百姓头上。

    要是三个市的价，让人挑拨着打起来呢？

    打不起来。顾寒说，三市牌价，一日一通，抄成一样的。一个市的价动了，另两个市当天就贴出去。谁也别想在两个市中间赚差价——赚不成差价，就没人挑拨。

    二牛似懂非懂，把一日一通四个字写在了手心上。 二十个算学生是挑出来的，大的十六，小的十一岁。出发前夜，孩子们在司里把算盘擦了一遍又一遍，擦得珠子锃亮。

    有个小的问二牛：先生，湖广的米，真的堆得像山？

    像山。二牛说，所以更得数清楚。山要是塌了，压死的头一个是算账的。

    小的似懂非懂，把算盘抱得更紧了。

    幼薇去南衙，坐镇江。

    镇江是运河与长江的口子，江南的粮北上，得从这儿过。这个位置，是三市里离京师最近的一个，也是眼睛最多的一个。

    南衙那地方，顾寒看着她，各路的人都有。朝里的、市上的、行会里的，还有看着咱们的。你去，带的不光是秤。

    我带眼睛。幼薇说。

    顾寒点头，又补了一句：还有一样，你自己拿主意，我没法教你。

    什么？

    分寸。京师边上，一步踏错，错的不光是你。

    幼薇没接话，只把腰里的包袱紧了紧。

    她随身的东西不多：一副算盘，一本章程，还有一样是她自己要的——民赠册的抄本。

    抄本带去镇江做什么？二牛问她。

    幼薇想了想，说：官市第一天，总有人不信咱们。不信秤的话，她拍了拍包袱，总信这几百个红手印。

    温慎行听得直点头。老头的行装最简单，一口箱子，两杆秤——一杆是御赐的，一杆是他自己用了三十年的。

    带两杆秤，够使了。他说，秤多了，反倒不知道信哪杆。 临出门，温慎行又站住，回头说了一句：还有个事，先给你递个信。胡相那边，多半要往镇江塞人。塞谁，塞过来做什么，你自己心里要有数。

    顾寒问：大人听着什么风声了？

    没风声。温慎行说，是水声。水底下有大鱼过，水面必起纹。他前日在部里，问了南衙官市的人事安排——问得随意，越随意越不随意。

    顾寒把这句记下了。

    正月十八，三路同时动身。

    运河上的冰还没化透，船走得慢，船工时不时拿竹篙敲一敲船头的浮冰。

    二牛坐在船尾，抱着算盘，看两岸的雪化得东一块西一块。

    湖广还远。他掰着指头算日子，算着算着睡着了，算盘在怀里硌出一个印子。 临行那天，司门口送了三趟船。温慎行的船最素，一口箱子两杆秤，船头连个红绸都没挂。有人劝