漏声滴答，夜色深沉。

    通政司值房的太监捧着一封火漆密折，一路碎步穿过宫道，进了玉熙宫。

    黄锦迎上前接过来，查验了火漆完好，双手捧着，轻手轻脚放在御案上。

    嘉靖刚服过清心丹，面色红润，眼神清亮。他捻起那份折子。

    封皮署名：户部主事沈墨。

    嘉靖挑了下眉，指尖挑开火漆。

    折子里没有引经据典，没有长篇大论，没有歌功颂德的废话。

    全是一排排小楷写的名目、数字、出入凭证号、时间年月。

    第一页。

    漕粮入库，实数与账面，对冲不符，差额三十二万石。

    第二页。

    边军军饷发给，兵部勘合与布政司报账，勾稽不平，差额四十五万两。

    嘉靖翻页的手越来越快，纸张抖动的声音在安静的大殿里显得格外刺耳。

    翻到最后一页。

    太仓五年总亏空测算：白银一百三十七万两，粮食八十万石。

    下方附着一条清晰明了的银钱流向脉络，从州县一路牵到京城各部。

    嘉靖的手停在半空。

    他死死盯着那一百三十七万两几个字，捏着纸页的指节一点点泛白。

    连呼吸都放缓了。

    整个玉熙宫静得能听见灯芯爆裂的轻响。

    黄锦站在侧后方，眼皮微跳，身子往后缩了半寸，头快低到了胸口，连大气都不敢喘。

    “黄锦。”

    嘉靖开口了，声音不大，却冷得像夹着冰渣。

    “奴婢在。”

    “宣夏言、严嵩。”

    半个时辰后。

    夏言、严嵩站在御阶下。

    夏言额头带着细汗，刚跨进殿门，腰板依旧挺得直直的，双手抱着象牙笏板。

    “陛下深夜召见，可是为了曾铣出兵河套之事？”夏言率先开口，声音洪亮，“臣回去推算过，只要咬咬牙，从各省挪挪凑凑，这第一批开拔粮草还是能……”

    啪！

    一本折子从御阶上飞下来，重重砸在夏言脚边。

    折子散开，白纸黑字，密密麻麻的数字在烛光下显得异常扎眼。

    “你给朕凑？”嘉靖靠在龙椅上，嘴角挂着极淡的冷笑，“夏首辅，看看地上那本账，你告诉朕，去哪凑？”

    夏言愣了一下，弯腰捡起折子。

    目光刚落到第一页，他的眉头就拧成了疙瘩。

    再往后翻，翻书的手开始微微发抖，象牙笏板被夹在腋下，险些滑落。

    一百三十七万两亏空。

    夏言呼吸猛地粗重起来，脸涨得通红，猛地抬头看向嘉靖，嘴唇直哆嗦。

    严嵩站在半步开外，余光在折子上扫了两眼。

    只是扫了两眼，他脸上的笑容消失了一瞬。

    紧接着，严嵩极快地往后退了半步，双手拢在袖筒里，腰弯得更深了，眼皮死死垂着，盯着自己脚尖前的一寸方砖，仿佛老僧入定。

    “看明白了？”嘉靖手指敲着扶手，“哒、哒、哒”，一下比一下重。

    “三百万两开拔费？你们张口就要。”嘉靖猛地站起身，宽大的道袍下摆在半空划过，“太仓的库房里，连耗子进去都得含着眼泪出来！”

    “这就是大明的底子！”

    夏言“噗通”一声跪倒在地，额头贴着金砖：“臣失察！竟不知户部亏空至此！这群硕鼠欺上瞒下，该剥皮揎草，诛灭九族！”

    严嵩也跟着跪了下去，声音发颤，带着些许沙哑：“陛下息怒，保重龙体要紧。”

    “打？”嘉靖冷眼看着两人，“拿什么打？前线大军开拔，若粮草接济不上，几十万大军哗变，你们两个谁去顶着？”

    夏言攥着拳头，指甲扣进了掌心。

    河套收复，千秋之功，机会就在眼前。

    但他懂兵法，更知道粮草断绝的后果，饿着肚子的兵，别说收复河套，能不反咬一口就算烧高香了。

    夏言深吸了一口气，身子伏得更低：“臣……遵旨。河套出兵之事，暂缓。”

    严嵩立刻接话，声音平稳轻柔：“陛下圣明。攘外必先安内，国库空虚至此，若轻启战端，必生民变大祸。当务之急，是查清亏空，整顿内政，充盈太仓。”

    嘉靖看了严嵩一眼，没接话。

    他走下御阶，停在两人面前，绣着