。”

    “更别说还有数千训练精熟的悍卒，这些人打哪儿冒出来的？”

    韩爌神色平静：“郑家私下练出来的那支精锐。”

    话音未落，满座脸色骤变。

    郑案牵连极广，东林党五品以下官员被罢斥者数十人，四品大员程正己亦因此倒台。

    可好处，似乎全让苏慕捡了去。

    春末的辽东寒气未消，但对修行者而言，这点冷意几乎无碍行动。

    唯恐浑河血战已然打响，苏慕没给白虎骑兵多少喘息之机，每日只准歇一个时辰，便催马再行。

    “督主，为何赶得这般急？”

    又一日狂奔之后，雷瑨策马靠近苏慕，恭敬发问：“弟兄们已连轴转多日，筋骨快撑不住了。”

    苏慕回头望去，数日昼夜兼程，纵使坐骑白虎经血脉共鸣脱胎换骨，此刻也显出倦意，鬃毛凌乱，步态迟滞。

    “传令，就地休整。”

    他摊开地图细看，沈阳已在百里之内，再有两日必到。

    急也无用。他心知肚明，沈阳多半已陷。朱由校看过那份密报后，定然也明白了。

    守军之中，有白杆兵、戚家军，还有袁应泰这个不顶事的文官。收容蒙古流民本没错，边关动荡以来，这向来是惯例。

    可历任辽东经略都是将流民编入前锋营，直接派上前线拼死搏杀；唯独袁应泰脑子发昏，说什么“怀柔以安其心”，竟把流民安置进沈阳、辽阳这两座重镇，还任其与汉民混居，既不设防，也不盘查，也不知他哪来的底气，笃定流民里没有努尔哈赤安插的细作。

    苏慕也曾想过先遣快马通报，可惜没人比白虎骑兵更快，连雷瑨这位新晋四品高手，靠飞行都追不上这群坐骑的速度。

    “遵命，督主！”

    雷瑨抱拳领命，转身去安排休整事宜。

    ……

    浑河南岸。

    童仲揆与陈策遥望数十里外的沈阳城，面色铁青。一路星夜兼程，终究还是晚了一步，城头密布女真甲士，分明昭示着沈阳已易主。

    “总兵，沈阳丢了，咱们接下来如何是好？”

    陈策声音干涩。沈阳一失，城内数十万将士生死难料，百姓更难幸免，女真人素来嗜杀成性，每破一城，必纵兵屠掠。

    “传令，全营将领，中军帐议事。”

    童仲揆沉着脸下令。他实在想不通：以沈阳之固，怎会如此迅速沦陷？

    “得令！”

    陈策抱拳一礼，转身去召集众将。

    ……

    不多时，戚金、秦邦屏兄弟等将陆续抵达主帅大帐。

    “总兵，沈阳怎么就丢了？”

    戚金嗓音低哑，仍不愿信，沈阳城墙坚厚，后金再凶悍，也不可能这么快攻破。他们过辽阳时，沈阳才刚击退敌军一轮猛攻。

    女真人野战彪悍，可攻城向来稀松，连几样像样的攻城器械都凑不齐，还想啃下坚城？

    “据逃出来的弟兄讲，全是那位袁经略惹的祸。”

    童仲揆长叹一声，“混入流民里的细作突然发难，夺了城门，放下吊桥，女真人趁势涌入，城就这么丢了。”

    啪！

    “该死！”

    陈策一掌拍在案上，也不知骂的是谁。

    “总兵，眼下当如何决断？是战，还是退？”

    秦邦屏开口问道。其余将领目光齐刷刷落在两人身上。

    “沈阳既已失守，我军滞留此地，徒耗兵力，不如暂且撤回。”

    陈策冷静分析。

    “不行！”

    游击将军周敦吉霍然起身，声如惊雷：“来辽东三年，沈阳陷了，我们不救反退，这三年是来喝风吃土的？在家抱孩子岂不更省心！”

    周敦吉话音未落，其他游击将军纷纷附和。

    陈策并未动怒，这几年共事，他清楚周敦吉性子烈、说话直，向来如此，也懒得计较。

    “没错，童总兵，未发一矢便撤军，确实会挫伤将士锐气。再者，辽阳那边正忙着整修防线，咱们至少得拖住敌人一阵子，好让他们喘口气。”

    秦邦屏沉声开口。

    “好，那就打！”

    童仲揆重重吐出一口浊气，他骨子里不是软骨头，哪肯不战而走，灰头土脸地退回去？

    “全体听令！狠狠打一仗，让建州那些蛮子明白，我汉家儿郎，不是任人揉捏的软柿子！”