储秀宫，偏殿。

    “张晔，事情办妥了？”

    魏忠贤声音低沉，身后站着个颧骨高耸、眼窝深陷的中年太监。

    “回公公，风声已经放出去了。宫外那些人，还悄悄塞给奴婢一百块灵石。”

    张晔垂首捧着一张银票，姿态恭谨至极。

    “该你的，你就收着。可哪笔钱能碰，哪笔钱碰不得，心里得掂量清楚，宫里那股子血气，可还没散干净呢。”

    魏忠贤扫了一眼银票，神色不动。自从上次将几十万灵石尽数充入皇爷内帑后，他忽然发觉，如今几百几千的数目，早已激不起他半点波澜。

    “谢公公！”

    张晔满面感激，话音未落便将银票攥得更紧，他掏出这张票子时，压根就没指望能收回。

    宫里人，酒色财气四样，色早成奢望；酒更是没人敢沾，醉后失言，脑袋说没就没；至于“气”，向来与他们这些侍奉主子的太监不沾边；唯一还能伸手摸一摸的，只剩下一个“财”字。

    所以太监贪财，本就是常态；魏忠贤尤甚，这事儿在宫中无人不知。

    “从现在起，不管宫外怎么打听，没有咱家点头，你半个字都不准往外吐，听明白了？”

    魏忠贤摆了摆手，脸上笑意敛尽，语气陡然冷峻。

    “公公放心！奴婢绝不敢走漏半句，若有违逆，天打雷劈，尸骨无存！”

    张晔心头一紧，忙不迭磕头应诺，唯恐一个迟疑，就被魏忠贤当场封了嘴。

    “下去吧。”

    魏忠贤挥了挥手。

    “是，公公！”

    张晔如释重负，转身快步退出偏殿。

    “外头的人，怕是坐不住了吧。”

    魏忠贤盯着空荡的殿门，喃喃低语。

    “可皇爷那边……真不会追究？”

    想到自己的布置，他脊背一凉，暗自咬牙。

    “不行，这次得加码，不然，皇爷面前交代不过去。”

    ………

    深夜。

    韩府依旧灯火通明，正厅里人人静默，形如泥塑，桌上茶水早已冰凉，显见这凝滞的局面已持续许久。

    “陛下……真已全然厌弃我们了？”

    赵南星嗓音干涩，朝堂上屡遭压制已令众人苦不堪言，傍晚自宫中传出的消息，更如雪上加霜。

    “孙兄，消息确凿吗？”

    周嘉谟面色惨白，声音发颤。

    “尚未坐实。”

    孙慎行缓缓摇头，“但陛下刚去过慈宁宫拜见李太妃，随后李太妃便把咱们的人尽数召去训斥一番，话里话外，似有裁汰之意。”

    “唉……”

    韩爌轻叹一声，“孙兄，务必摸清宫里的动静。”

    “诸位，该拿主意了。”

    话音落下，他缓步踱出大堂，只余下满堂面如纸色的人。他话里的分量，众人心里都跟明镜似的。

    当初他们怎么站上高位的？自己再清楚不过，那是泰昌皇帝拿命换来的。

    在场的绝大多数人，都是泰昌皇帝一手提拔起来的。虽说朝局被彻底搅动后，泰昌皇帝也死得蹊跷，可东林党确确实实借势而起，占据了朝中半壁江山；后来又借红丸案掀起清算风暴，将异己扫荡一空，自此独揽大权，再无对手。

    但泰昌皇帝能做的事，天启皇帝照样做得出来，罢黜他们所有人的官职，转头重用浙党，或另择他人顶上。到那时，无论他们是否还手，东林党都注定覆灭。新上位者为坐稳位置，只会斩草除根，绝不会把位子再让回来。

    眼下，摆在他们面前的只有两条路：一是彻底俯首听命，任皇帝随意摆布；二是起兵造反。可这两条路，哪一条都不通生门。

    归顺皇帝？在场之人，八成以上得解甲归田，回乡种地去。

    起兵造反？先不说胜算几何，单是离京这一关就过不去，明朝律令铁板钉钉：三品以上官员，无圣旨不得擅离都城，违者以谋逆论处。真想走？行，先辞官，气运一散，想去哪儿都随你。

    韩爌说“做好准备”，就是在逼他们抉择。

    至于另立新君？没人敢提。若不能牢牢掌控继位者，贸然弑君，等新帝登基，必然是九族尽诛，一个不留。

    没人再开口，因为此刻说什么都没用，要么跪，要么拔刀。

    倘若魏忠贤早知自己的布局会掀翻整个朝局，怕是吓破胆也不敢动手。

    ……

    辽阳城，巡抚