咱家也有个条件。”

    孙慎行毫不意外，含笑点头：“请魏公公明示。”

    见他这般笃定，魏忠贤眸光一沉，原打算敲七八百万灵石，好向皇上交代；如今看这势头，不翻个倍，都对不起孙慎行这份胸有成竹。

    “两千万灵石。”

    话出口，轻描淡写，孙慎行却如遭雷击，整个人僵在当场。

    “两千万灵石？”

    他下意识重复，几乎怀疑耳朵出了岔子。

    “没错，两千万。”

    魏忠贤又补了一句，眼神不动声色地盯着对方。

    孙慎行这才确信自己没听错，脸色瞬间铁青。

    “魏公公是在消遣孙某？朝廷一年国库收入不过八百万灵石，这玩笑，未免开得太大了。”

    “玩笑？”魏忠贤冷冷一笑，“孙大人，咱家倒送您一条消息，您可愿听？”

    “什么消息？”

    魏忠贤忽而转圜的态度，让孙慎行心头莫名一紧。

    “您可知，上回督主从你们手里‘借’走的七百万灵石，如今在哪儿？”

    魏忠贤笑意盈盈，目光灼灼。

    孙慎行却如坠冰窟，一股寒意从脊背直冲头顶，就在这一刻，一件看似毫不相干的旧事，猝不及防撞进脑海。

    皇帝从国库拨出两百万灵石，交给孙承宗，专用于加固辽东防线。

    “国库？”

    孙慎行声音发紧，喉头干涩。

    “孙大人真是机敏，咱家话还没出口，您就已猜中了，不愧是饱读诗书的君子，脑子就是活络。”

    魏忠贤嘴角微扬，笑意却未达眼底：“那日皇上龙颜大悦，当场赏了督主一整套灵器，看得咱家眼热得很。”

    “所以孙大人也别怪咱家伸手要钱，两千万灵石，不过是为了保住这条命罢了。”

    他语气陡然沉下来，字字如冰：“选后大典可是掉脑袋的差事。皇上若不再护着咱家，等督主一回朝，咱家的脑袋怕是就要悬在刀口上了。”

    “若凑不出这笔灵石，孙大人也不必再费唇舌。咱家宁可直接去督主面前请罪，毕竟咱家没做过对不起他的事，想来督主也不会真取咱家性命。”

    这话一出，孙慎行脸色霎时一白。倘若魏忠贤真撂挑子不管，他们立刻就会陷入僵局。

    今非昔比。过去东林党虽不敢说一手遮天，但朝政大权确实在握。

    譬如都察院，原本几乎全是东林门生：邹元标任左都御史，程正己为左佥都御史，连袁应泰也挂着左副都御史的衔儿。

    可眼下，邹元标丢了左都御史之位，程正己已死，袁应泰被罢官，偌大的都察院，只剩左光斗一人撑着左佥都御史的缺。

    而左光斗头顶上，还压着右副都御史、右都御史两位上司。此前他们一直被东林压制，如今却纷纷翻过身来，暗中拉拢御史，反过来掣肘左光斗。

    东林党在朝堂上最响亮的喉舌，已然失声。再加上皇帝态度日渐分明，纵使东林势力犹存，面对整个朝局，也已是强弩之末。

    如今局势，谈不上四面皆敌，却似群狼围伺，只待一个破绽，便扑上来撕咬。

    “魏公公何必如此决绝？难道真甘心一辈子屈居苏慕之下？”

    见魏忠贤态度强硬，孙慎行只得放缓语气，好言相劝。

    “孙大人，咱家没您想得那么远。督主本就深得圣眷，这次辽东一役，又亲手保住了辽阳城。跟督主比肩？咱家可没这份底气。”

    话锋骤转，魏忠贤嗓音冷得像淬了霜：“孙大人，咱家如今只求活命。若有灵石献给皇上，至少还能借皇上的庇护苟延残喘；若没有，孙大人另请高明吧。”

    “若您非要逼到绝路，咱家也不是没有同归于尽的胆量。”

    话音未落，他袍袖一挥，转身离去，再不给孙慎行开口余地。该说的、该做的，都已做完。接下来，就看东林党究竟有多看重皇后之位，愿割下多少血肉了。

    望着魏忠贤远去的背影，孙慎行终究没有阻拦，魏忠贤说得没错，他尚有退路：虽收了东林的钱，却未做半件损及苏慕的事；只要低头认错，苏慕未必真要他性命。

    想到此处，孙慎行起身离座，步出云端香阁。此事已非他一人能定，须速寻韩爌等人商议。

    ………

    辽阳城头。

    “女真人真撤了？”

    苏慕望着城外，女真营寨早已人去营空，遍地狼藉，断旗散甲横陈荒野。

    他原不信对方会在占尽优势时抽身而去，