猛地一沉，凉得透骨，哪有半分把他当自己人的意思？

    “督主，那批人里，上有近百岁的老者，下有刚裹在襁褓里的婴孩。他们压根没碰过走私生意，何至于一个不留？”

    戴登安仍不死心地追问。他清楚得很：哪怕苏慕肯出面担保，只要人头落地，他这知府的印信，也就该交出去了。

    苏慕倒无妨。身为东厂提督，纵使血染三尺、冤魂遍野，只要天子不动怒，满朝文武磨破嘴皮子也撼不动他分毫。

    就算激起民愤，朝堂上自有大臣替他兜底、擦屁股。

    可他戴登安不行。寻常判个死刑，都得层层上报，等刑部核准、天子朱批，才敢动刀。

    眼下是近三千条性命，底下那些眼巴巴盯着他乌纱帽的官儿，早把弹章写好了。一封题本递上去，甭管事实如何，单凭“滥杀无辜、惨无人道”八个字，就足以断送他的前程。

    运气好，革职查办；运气差，菜市口走一遭，脑袋落地。

    “哼！”

    苏慕冷哼一声，寒意逼人：“他们虽未亲手贩货，可花的每一分银子，都是从辽东军民身上剐下来的血；吃的每一口饭，都是辽东父老的骨肉；听的每一曲小调，都混着辽东百姓的哭嚎。”

    “他们无辜？那沈阳城陷落时，百万军民尸横遍野，谁又不无辜？若非本督当时正坐镇辽阳，这些眼里没有君王、没有家国的畜生，早就把辽阳城拱手卖给女真，只图城中金银财宝！”

    “戴知府，如今你还觉得他们清白么？”

    戴登安喉头一紧，哑然无声，只能垂首静立，再不敢开口。

    ……

    不多时，孙云鹤、秦民屏与周敦吉三人折返。

    “搜魂结果如何？”

    苏慕抬眼看向孙云鹤。

    “回督主，已得实情。”

    孙云鹤躬身禀报，“只是范永斗与田生兰熬不住，魂魄已散。”

    “死了？”

    苏慕语气平淡，“倒也算便宜他们了。”

    戴登安闻言，眼皮不由一跳。搜魂之刑，向来被视作人间至酷，比凌迟更叫人肝胆俱裂。苏慕竟还嫌“便宜”？

    若二人魂魄未散，他简直不敢想接下来会遭遇什么。

    “范家与田家藏匿的族人，可寻到了？”

    苏慕目光扫过三人。

    “回督主，全都揪出来了。”

    孙云鹤神色古怪，“八大家族的人，一个没漏。”

    “八大家族？”

    苏慕略一挑眉，“只搜了范、田二人，怎连其余六家的暗线也一并起出来了？”

    “回督主，这八家早订下铁律：结盟必共留一条退路。他们将各自最要紧的嫡系后人，尽数迁到山阴县外一处偏僻山村，又屠尽所有知情者。除八家家主外，再无人知晓其所在。”

    孙云鹤越说，脸色越不对劲。这法子确有门道：一则，盟约因此更为牢固，除非利益大到撕破脸，否则八家必定死守一条心。

    譬如这次，其余七家明知是田家惹来的祸，也没一人临阵脱逃。

    二则，借八家合力，这些子弟能迅速积攒本钱，或入仕途，或闯商海，远比单打独斗强得多。

    可惜他们撞上了苏慕，不按常理、不讲规矩、不给活路。

    范永斗原以为，即便大同府调集周边兵马围剿，八家也能趁乱遁走大半。谁料苏慕一出手，便如网罩雀，尽数擒拿。

    “周将军，烦你即刻赶往山阴县，将那村中所有人押解回城。”

    苏慕转向周敦吉下令。

    “是！末将领命！”

    周敦吉应声抱拳，毫不迟疑。他在辽东多年，对走私之徒恨入骨髓。偏这些奸商极少经辽东运货，他空有满腔怒火，却无处发泄。

    此前早已憋得双拳发痒，若非苏慕命他盯住戴登安，他早提刀冲上去了。

    待周敦吉离去，苏慕起身道：“走吧，去大牢。”

    孙云鹤与秦民屏神色如常，一个是东厂百户，一个是沙场宿将，什么场面没见过？

    唯有戴登安面色灰败，步子拖沓，背影萧索。

    乔府。

    浙、齐、楚三党高层再度聚于一室。

    可翻阅刚送来的密报，人人脸上都写着两个字：发懵。

    “乔兄，陛下真把皇后位子卖了？”

    齐党魁首亓诗教直愣愣盯着乔允升，声音发干。

    “不是陛下。”

    乔允升