。”

    魏忠贤双手捧本，躬身立于案侧。

    朱由校没接，只抬眼盯着他。

    那一瞬，魏忠贤只觉天子目光如刀，刮得脊背发紧，冷汗悄然渗出额角。

    片刻后，朱由校移开视线，才伸手接过题本，缓缓翻开。

    魏忠贤暗自吁了口气，心道：皇爷这股威势，一日比一日更沉了。

    “说吧，谁给了你什么好处？”

    朱由校声调平缓，听不出半分波澜。

    啪！

    魏忠贤膝盖一软，重重跪地。

    “皇爷圣明！”

    他额头触地，声音发颤：“他们许了奴婢三品升迁的气运。”

    “哦？”

    朱由校微挑眉峰。这等气运，不算顶多，也不算少，若长年累月积攒，可不是小数目。

    “他们要你办什么事？”

    “回皇爷，想推大理寺卿韦藩出任左都御史，让奴婢先探探圣意。”

    魏忠贤不敢藏掖，竹筒倒豆子般全抖了出来，此刻他性命还攥在天子手里，哪敢有半分含糊？

    他心里清楚得很：只要朱由校露出一丝厌弃，不用苏慕开口，宫里自有无数人抢着取他性命，去换苏慕一个笑脸。

    “想让韦藩坐上左都御史？”

    朱由校低声重复，指尖轻轻叩着案面，思绪飞转。

    韦藩此人，他早留意过。执掌大理寺这几年，案子判得公允，衙门运转顺畅，也从不搅入党争，确是朝中难得的务实之人。

    担此要职，本无不可。可偏偏此时跟东林党扯上关系，朱由校心里便添了三分戒备，难保哪天，这人真就倒向那边去了。

    思量再三，他反倒拿定了主意：让韦藩上。

    史继偕近来正大肆笼络都察院御史，若让他如愿，整个都察院怕真成了一块铁板。不如放韦藩进去，搅一搅局，两边斗起来，才不至于一家独大。当然，还得敲打几句，叫他掂量清楚，站哪边，才最稳妥。

    主意落定，朱由校抬眸扫了魏忠贤一眼，嗓音冷淡：“滚出去，跪着。”

    说完，他便垂下眼帘，重新埋首于题册之中，再未抬一下头，也再没分给他半分目光。

    “奴婢领命！”

    朱由校话音刚落，魏忠贤如获特赦，脊背一松，转身疾步退出书房，甫一踏出门槛，便双膝重重叩在地上，跪得一丝不苟。

    心头那块悬着的石头总算落地，皇爷点了头，若是驳回，此刻他怕已不是跪在门外，而是直接被拖进诏狱了。

    ……

    东厂衙署内。

    苏慕正一页页翻检着积压的卷宗。

    “督主，冯三元松口了！”

    戴彦一阵风似的冲进门来，语速急促。

    “他说了谁？”

    苏慕霍然起身。自拿下冯三元，已过去十余日；张修德与刘国缙的供状早呈上案头，唯独缺他这一份。而这恰恰是关键，没有冯三元亲口咬出的人，要扳倒东林党，便难逃构陷之嫌。

    朝堂上下哪个不是人精？顾慥、姚宗文背后站着哪方势力，人人心里门儿清。若拿姚宗文的证词去指证东林党，无异于当众糊弄满朝文武。他辛辛苦苦立起的“依律办事”人设，顷刻崩塌；稍有不慎，便重蹈前朝阉党与东林党互相倾轧、朝纲彻底失序的老路，那才是真正的祸根。

    “回督主，冯三元只供出了左光斗、赵南星二人。”

    戴彦垂手禀报，姿态恭谨。

    “才两个？”

    苏慕眉峰微蹙。按预估，冯三元至少能抖出四五人。两人虽少，却正中靶心，这两位，本就是他决意逐出朝堂的硬钉子。

    左光斗，东林党中枢重臣，在党中声望之隆，不逊于六部尚书或内阁辅臣。苏慕查过的档册里写得清楚：这位左佥都御史确不贪墨，政声亦佳，甚至民间多有称颂。可若真排一份“大明祸首榜”，左、赵二人必居前列，而东林党诸公，几乎个个上榜。

    大明党争，从来不是新鲜事。嘉靖朝严嵩父子专权，万历朝张居正柄国，争斗从未断绝。但彼时之争，尚属“高层博弈”，你来我往，波及有限，底层官员极少被裹挟其中。

    到了东林党手上，局面骤变：他们广结中下层官吏入党，对非己党者横加排挤，硬生生把原本可控的政争，推入不可收拾的乱局。

    为免遭孤立，许多本不愿站队的散职官员被迫抱团自保，小党林立；利益牵扯之下，又不得不卷入党争漩涡。

    更甚者，东林党铲除异己从不留