“女儿，爹明白，爹这就去敲打他们。”

    张国纪望着女儿端坐时流露的威严气度，再想到她举手投足间那份沉稳贵气，不由得心头一颤：女儿真的长大了。她是皇后，不再是当年那个任人摆布、身不由己的寻常女子了！

    ………

    南坪关。

    自秦良玉率白杆兵驻守此地，整座关隘便彻底化作一座铜墙铁壁。

    咚！

    咚！

    咚！

    苏慕刚领着白虎军抵达关外，城内鼓声已响彻云霄，警讯分明；大批白杆兵迅速登城列阵，弩机绞盘齐动，滚木礌石各就各位，南坪关顷刻间化作森严战垒。

    “孙百户，你上前通禀一声。”

    见状，苏慕当即勒住队伍，侧头对身旁的孙云鹤吩咐道。他此来是求见，不是攻城。

    “遵命，督主！”

    孙云鹤应声策马而出，驱骑直趋关前。

    城头守将秦翼明厉声喝问：“来者何人？”

    “在下东厂理刑百户孙云鹤，身后乃我家督主，特来拜会秦良玉将军。”

    孙云鹤神色从容，语带笑意。

    “东厂？”

    “可有凭据？”

    秦翼明眉峰一压，目光如刃。

    “这是我的百户腰牌。”

    孙云鹤扬手抛出令牌，又补了一句：“另外，我与秦邦屏、秦民屏两位将军素有交情，烦请二位将军出来一见。”

    “大人稍候！”

    秦翼明没细验令牌真假，他也认不出东厂制式，毕竟东厂名头虽响，土司们却极少见过其人，更别说腰牌；平日无事，东厂也不会踏足云贵。但既说到他父亲，唤人过来当面确认便是最稳妥法子。

    “孙百户，久违了！”

    话音未落，秦邦屏、秦民屏兄弟已赶到城头。秦民屏望见下方身影，朗声一笑。

    “两位将军，阔别多时，一切安好？”

    苏慕拱手含笑。

    “见过督主！”

    二人也连忙抱拳回礼。

    寒暄两句后，苏慕便随兄弟二人步入南坪关。

    “督主，这位便是舍妹。”

    行至秦良玉面前，秦邦屏引荐道。

    “见过秦宣慰使！”

    苏慕郑重施礼，顺势打量眼前女子：一身赤红战甲英姿飒爽，眉锋如剑，眼神锐利，多年沙场淬炼出的凌厉之气扑面而来，纵非倾国之貌，却自有都城闺秀绝难企及的凛然风骨。

    “见过督主！”

    秦良玉亦坦荡还礼，毫无寻常闺阁女子的怯弱柔态。

    因非敌袭，警戒旋即解除。众人随秦良玉移步至临时驻地，钟楼。

    客套几句后，秦邦屏率先开口：“不知督主亲临南坪关，所为何事？”

    “咱家奉圣谕而来，专程传旨。”

    苏慕微笑道。出发前，他已为秦良玉请封“太子太保”衔。自古轻视妇人根深蒂固，即便秦良玉获赐二品服色、加封诰命，朝中文官仍视其为“女流”，难掩偏见；加之土司身份本就遭朝廷排挤，处处受抑。这虚衔虽无实权，却是她此刻最需的一份体面与认可。

    “臣接旨！”

    秦良玉率众肃然躬身。

    “奉天承运皇帝诏曰……”

    苏慕神色庄重，展开圣旨宣读。这仪轨不可省略，前世灵气涌动后，诸多礼制早已消亡，唯余寥寥数项，尚维系着皇家威仪。

    “臣谢恩！”

    待旨意念毕，秦良玉才挺直腰身，双手接过圣旨。

    低头凝视手中黄绢，她神色复杂：身为宣慰使，她比谁都清楚，给一位土司加授太子太保，难度何其之大，想必陛下是顶着满朝非议，硬生生压下来的吧。

    思及此处，她报效大明之心，愈发坚定。

    苏慕瞥见她神情，已猜中几分，却只默然不语。

    确乎不易。内阁几位阁老起初皆持异议，是他连日登门恳谈，终使刘一璟等人松口。如今看来，这份奔波，值了。

    “秦宣慰使，奢崇明作乱一事，您怎么看？”

    苏慕转而发问。东厂暗线虽有消息，但在云贵一带的情报网颇为粗疏，明面动静尚可探知，高层动向却如雾里看花。唯有秦良玉这类土司首脑，才真正洞悉内情。

    “回督主，奢崇明不过跳梁小丑罢了。”

    秦良玉摇头轻叹：