堂戏，只为稳住熊廷弼之事，压根没打算动自己的心腹臂膀。

    “臣等告退！”

    见天子摆手示意散朝，百官齐齐躬身，鱼贯退出。

    ……

    宫门之外，苏慕负手而立，恰将惠世扬拦个正着。脸色阴冷，目光如刃。

    正欲离宫的官员纷纷驻足，三三两两停步观望，神色各异，或揣手旁观，或暗自掂量。

    谁都清楚，早朝上惠世扬联手发难，几乎将苏慕逼入绝境；这般险境之下，苏慕绝不会忍气吞声，可谁也没料到，他竟敢当街堵人，直面大理寺少卿。

    几名东林党官员见状，当即上前几步，默默站到惠世扬身后，无声撑场。

    “本官执掌大理寺刑狱，唯法是从，所言所奏，皆依大明律令，并非有意针对苏公公。公公怕是多心了。”

    惠世扬语调平静，面色不改。虽略感意外，但他并不慌张，此处乃宫门要地，满朝文武尚未散尽，纵是苏慕手握权柄，也不敢在此动手。

    “好一句‘唯法是从’！”

    苏慕冷笑一声，字字清晰：“但愿惠大人日后，也能始终守着这句话办事。”

    话音一落，袍袖一甩，转身离去。他今日拦路，并非要当场撕破脸，而是为日后插手江南事务埋下伏笔。

    若非奢崇明叛乱骤起，搅乱朝局，他早已挥刀向江南去了。

    ……

    东厂，正堂。

    “督主，姚大人到了。”戴彦垂首禀报。

    “带进来。”

    苏慕头也未抬，指尖仍翻着案上题本，那是他早为江南一事备下的利器：

    加征商税！

    大明本有商税，洪武初年定为三十取一。后来经文官层层减免，早已形同虚设；即便如此，豪商巨贾仍百般避逃，手段层出不穷。

    有坐拥千间铺面的富户，一年仅缴税银数百两；更有甚者，账本上赫然写着“亏损”，连这点银子都赖得交。

    北地近京，尚有所忌惮；江南远隔中枢，便愈发肆无忌惮，满目商铺，十家九亏；若非国库空虚，那些商贾怕是要哭穷哭出朝廷补贴来。

    “参见督主！”

    姚宗文跨步入堂，躬身施礼，姿态恭谨至极。

    “嗯。”

    苏慕只微微颔首。

    “姚大人，你上任以来，可聚拢了些可用之人？”

    “回督主，下官已结识几位志趣相投的同僚。”

    姚宗文一听便知有事交代，答得干脆利落。自投苏慕门下第一天起，他就明白：唯有办妥差事，方能安枕无忧。苏慕从不养闲人，更不保庸才，他不怕没活干，只怕苏慕懒得用他。

    “那你且看看这份题本。”

    苏慕将手中卷册递过去。

    他笼络姚宗文这批文官，正是为此刻铺路。自己身为司礼监掌印太监，题本递上去，内阁必驳无疑；就算递了，连朝堂议事的资格都没有。

    而姚宗文不同，纵使阁老们心知肚明他是苏慕的人，只要他递本，内阁就得照例呈进宫中，绝不敢擅自扣压。

    姚宗文接过细阅片刻，低声试探：“督主的意思，是让下官将此本呈递？”

    “不错。”

    苏慕点头：“不单是你，本督要你把这事做实、做响。”

    “下官明白！”

    姚宗文俯身应诺：“下官即刻联络几位同道，联名具奏。”

    离开东厂，他直奔都察院，火速召集所有已归附的御史。

    虽因依附宦官，姚宗文声名狼藉，但都察院内，仍有不少御史甘愿投效，毕竟其顶头上司、右都御史魏广微，同样已站队苏慕。

    而吏部尚书史继偕，因曾与苏慕联手扳倒韩爌等人，清誉早已受损；又不愿触怒苏慕，索性睁一只眼闭一只眼，任由魏广微与姚宗文在院中招兵买马。

    有魏广微坐镇，史继偕放任，姚宗文拉拢人手便顺风顺水。

    史继偕做事还顾几分体面，姚宗文却全然不顾名声，几番狠手，踢走几个不肯低头的硬骨头后，那些尚未依附史继偕的御史，尽数被他收编入麾。

    姚宗文一声令下，一叠叠题本便似雪片般涌进内阁。

    ……

    文渊阁。

    “沈兄，这些题本，你怎么瞧？”

    朱国祚捧着几份折子踏进沈潅的值房。眼下内阁五位阁老中，王在晋与刘一璟同进退；孙如游则铁了心跟皇党站一边。为免被孤立，他俩只得彼此倚靠、抱团