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    平日里不征税，他们靠人脉压住同行，尚能稳坐钓鱼台；一旦税吏上门，优势荡然无存，垄断也就成了笑话。没了垄断，权势自然缩水，权势一弱，生意更难维系，恶性循环，一步错，步步危。他们岂肯束手就擒？

    “原来如此。”

    张嫣眸光一闪，心里顿时透亮：这是穷途末路，才病急乱投医啊。朝中靠山要么倒了，要么不敢沾手，这才拐弯抹角找到她这儿来。

    “瓶儿，本宫饿了，去取几样点心来，顺道给陛下也送一份过去。”

    她转头吩咐侍立一旁的宫女。这瓶儿是朱由校亲自拨来坤宁宫的，外头的事，终究得听陛下的意思。

    “是，娘娘！”

    瓶儿福了一礼，悄然退下。能被皇帝指派到皇后身边，她自是机敏伶俐之人，张嫣话里藏着的分量，她一听就懂。

    等瓶儿走远，张嫣并未急着答复，只陪着父亲闲话家常，语气轻松，仿佛方才的事从未提起。

    过了好一阵，瓶儿才领着几个宫女，捧着几碟玲珑点心进了坤宁宫。

    “瓶儿，点心送过去了？陛下怎么说？”

    “回娘娘，陛下说正巧肚饿，还夸您最知他心意呢。”

    瓶儿抿嘴一笑。

    “陛下喜欢就好。”

    张嫣唇角微扬，笑意温软，皇帝默许她插手此事了。

    张国纪在一旁看得一头雾水。他虽不算绝顶聪明，但好歹是个九品文士，眼力不差。他分明看出女儿与瓶儿之间暗藏玄机，只是两人字字平常，他却琢磨不出半点门道。

    “父亲，您回去告诉他们：投靠本宫，可以。但本宫不会越俎代庖。我可赐信物一枚，至于苏慕接不接这个面子，本宫不敢打包票。另有一事须说清，广安陈家的人，本宫不想再看见。若能应下，过几日可来取信物。”

    张嫣语调平静，字字清晰。她瞥见父亲一脸愕然，却并不解释，这是她与陛下之间的默契，不必向外人言明。

    “闺女，这……妥当吗？”

    张国纪心头一紧，张嫣这话，分明是要断了陈家的活路！

    “父亲放心，他们会答应的。”

    她轻声应道，神色淡然。陈家正是上次带头胁迫她的主谋。正如朱由校所言：奴才终归是奴才。驭下之道，恩威缺一不可。

    一味宽厚，只会养出忘恩负义之徒；此刻她既无需倚仗他们，那就该亮一亮骨头，杀鸡儆猴，才能立得住威。

    ……

    泰州，东厂驻地。

    “诛阉贼！减苛税！”

    一群儒生领着大批百姓，将大门围得水泄不通，齐声高呼。

    “乡亲们睁眼瞧瞧！就是这群阉党，哄骗天子，在江南横征暴敛！眼下已有几十家铺子被逼关门，米价翻了三倍，菜价涨得比天还高，大伙儿说，这口气，咱们咽不咽得下去？”

    常显玉站在人群前，声音洪亮，振臂疾呼。

    “诛阉贼！减苛税！”

    人群中，百余名身强力壮的地痞混混早已埋伏妥当。一听得号令，立刻扯开嗓子附和。

    “诛阉贼！”

    “诛阉贼！”

    有人领头，群情顿时沸腾，呐喊声如潮水般涌起，震得屋瓦嗡嗡作响，十里之外都听得真切。

    望着眼前热血沸腾的百姓，常显玉心底冷笑：愚夫愚妇，果然好煽动。几句激愤话，就能让他们豁出性命。

    想到幕后大人物许下的锦绣前程，他胸口一阵发烫，此事若成，他立马跃升江南头号名士，名声、钱财、官位，唾手可得；再稍加运作，登临士林之巅、直入内阁中枢，也不是痴人说梦。

    “诛阉贼！”

    他猛一挥臂，早得暗示的地痞们率先撞向大门。

    轰隆！

    厚重木门在几记猛踹下轰然崩塌。有人冲在前头，百姓便跟着蜂拥而入。

    “走。”

    东厂衙门内，四名番役听见大门轰然碎裂的巨响，相互交换了个眼色。大堂里只剩下一个被捆得严严实实、嘴堵眼蒙、手脚皆被铁链锁死的宦官模样的人，身上那身内侍袍服皱巴巴地裹在身上，像一具被随意丢弃的傀儡。

    片刻之后，五六个黑影便从暗道里鱼贯而出，迅速消失在东厂驻地之外。

    “头儿，您说，等他们扒开那‘税监’的衣裳，发现底下是个挨过刀的混混，会不会当场炸了锅？”

    一条窄巷尽头，几人刚钻出地面，一个面相青涩的番役拍着裤腿上的灰，咧嘴笑道。

    “