距东厂驻地不过几十步远的茶楼二楼，五六位锦袍玉带的中年男子倚窗而坐，笑吟吟望着暴怒的人群如潮水般涌进东厂大门。

    “祁兄，还是您这步棋高啊！”

    孟彦端起茶盏，笑意盈盈：“有税监逼得百姓揭竿而起，咱们倒要瞧瞧，圣上怎么收场。”

    “妙极！祁兄智计过人，这一回，咱们可真要数钱数到手软了。”

    旁人纷纷附和，言语间满是热络。

    “小事而已，不足挂齿，不足挂齿！”

    祁镇远摆摆手，面上谦逊，心里却早把这盘棋的每一步都咂摸得透亮。

    整个泰州城里，七八成铺子都攥在他们手里；剩下那两成，也得看他们脸色才能开门营生。抬粮价、涨布价、压米价，对他们而言，不过是动动嘴皮子的事。

    先哄抬物价，趁机囤货牟利；再放风说商号撑不住重税，接连关门倒闭；最后煽动流言，引百姓围攻东厂据点，活活打死那个假税监。

    而他们只需躲在幕后推波助澜，让舆情滚成大火。待江南震动，朝野哗然，龙椅上那位，还能稳坐不动？

    “诸位，接下来煽动舆论的事，还得靠各位鼎力相助。”

    祁镇远举杯轻碰，笑意不减。

    “祁兄放心，城中各处早布好了眼线；南京那边也已打点妥当。不出三日，大批读书人就要齐聚县衙请愿，咱们倒要看看，苏慕拿什么破这死局。”

    黄家家主黄文昌沉声接话，此前种种，早已安排得滴水不漏。

    ……

    京杭大运河上，数十艘漕船顺流南下。

    “督主，泰州传来的密报到了，鱼，咬钩了。”

    戴彦凑近苏慕身旁，声音压得极低。

    咬钩了？

    苏慕唇角微扬。果然是老伎俩，连花样都没换过。当年为逼神宗皇帝撤掉矿监、税监，各地豪强就这般煽动百姓围殴钦差，闹得天下沸反盈天。最后连皇帝都扛不住压力，只得砍了几颗最招恨的脑袋，好向百姓交差。

    如今他刚颁下江南商税新规，这些人哪肯放过这现成的火把？

    “泰州眼下情形如何？证据齐备了吗？”

    他略一沉吟，开口问道。

    “回督主，闹事人群已散尽；混在其中煽风点火的几条‘舌头’，也已派专人盯死。只等督主一到，立时拿人。”

    戴彦顿了顿，又补了一句：“泰州几家大户哄抬物价的账册、证人、往来信件，全已收齐。只待督主一声令下，便可收网。”

    “嗯。”

    苏慕颔首，神情沉静。他把东厂所有精锐尽数调往江南，就为等这一刻。

    “命长孙鸿领队，明见、郭仇、寒雪三人随行，务必一网打尽；另遣史云龙压阵，防他们使诈。”

    “是，督主！”

    戴彦抱拳躬身。

    “另外，传令下去，各处弟兄查访时务必加倍留神。此役过后，江南这些大户定会暗中寻隙报复。若遇险，宁可固守驻地，不可冒进。”

    “是，督主！”

    戴彦应声退下。

    苏慕凝望河面，水波平缓，倒映天光云影，却照不见底下暗流汹涌。

    “还有多久到泰州？”

    良久，他转头问向孙云鹤。

    “回督主，约莫五日。”

    孙云鹤摊开地图细看一眼，答得干脆。

    五日？

    他心中默算：长孙鸿等人虽离得不远，快马加鞭也得三四天才能赶到。等他们入城，泰州那些人，怕是早被拿下。

    可苏慕更清楚，单一个泰州，压不住整个江南的躁动。接下来的反击，只会更狠、更密、更不留余地。

    同一时刻，长孙鸿接到密令，即刻策马疾驰，直扑泰州。

    ……

    连赶三昼夜，长孙鸿率一队东厂好手终于抵达泰州城外。

    城门不远处，胡纪早已候在那里，见人便俯身行礼：“参见大档头！”

    自百姓围攻东厂、打死“税监”后，他就被档头钱宁派来城外接应。

    “眼下泰州局势如何？”

    长孙鸿扫他一眼，认出确是自己早前派来泰州的旧部。

    “回大档头，城里几户大户牵头，聚拢了一大批文人学子，在县衙外静坐请愿，逼知州林功铮给‘税监’定罪。可林知州硬是不肯松口，双方至今僵持不下。”

    “林功铮没掺和进去？”

    长