他话音刚落，管合喉头一紧，倒吸一口凉气。能在一众水匪里坐稳头把交椅，他岂是糊涂人？三品高手，在大明境内非官即寇，凡未授官职而达此境界者，朝廷一律视为反逆！

    “敢问石斋先生，打算让管某做些什么？”

    他苦笑一声，开口问道。他心里透亮：对方连勾结反贼这种话都敢当面抖出来，分明没打算让他袖手旁观。若他当场推拒，怕是明日清晨，管家上下十几口人，就得横着抬出扬州城。

    “管兄爽快！”蒋济宏笑意微敛，声音却更沉了几分，“听说您麾下船队遍布漕河，大小船只不下百艘。石斋先生的意思是，请您调几条船，悄悄运人。”

    钟峻虽已聚拢大批人手，可这么多人绝不能明目张胆地集结，哪怕他再有本事，也压不住沿途州县官员的眼睛。唯有借水路掩行踪，顺大运河悄然铺开。

    可若临时征船，不说消息是否走漏，单是事后追查，便足以将幕后之人钉死。而管合，恰恰是最合适的人选：船多、路熟，更关键的是，他手上早沾了血、染了灰，绝不敢去官府告发。

    “这点小事，管某自当效劳。”

    管合只得应下，语气干涩。当年他深谙木秀于林之忌，特意将手下喽啰拆成数十股，各自立旗、分散劫掠，图个隐秘安稳。谁料今日，这层“散”字招牌，反倒成了别人攥住他命门的把柄。

    官道之上，一支绵延数里的车队正徐徐北行。

    “督主，徐州那边刚递来急报，山东境内似有大股人马异动，极可能在济宁一带设伏，截杀督主。”

    刘绾儿步至苏慕身侧，压低声音禀道。

    “济宁？”

    苏慕眉峰一蹙，“那儿不是驻着守军吗？济宁守备是摆设不成？任由成百上千人公然聚拢？”

    自南京启程至今，车队始终穿行于凤阳府境内。这里是太祖龙兴之地，设有中都留守司，军纪森严，没人敢在此地轻举妄动，因而一路平安无事。

    “回督主，济宁至今未传一纸文书。只怕东厂安插在当地的眼线，要么已被收买，要么……已遭不测。”

    刘绾儿顿了顿，才缓缓道：“要不，咱们绕道走？”

    “不必。”苏慕摇头，目光冷峻，“直接过济宁。本督倒要看看，他们能翻出什么浪来！”

    他本就是冲着斩草除根来的，岂有临阵退避的道理？

    “传令下去，咱们即将离开凤阳府，让雷瑨盯紧些。”

    “是，督主！”

    刘绾儿躬身领命，转身离去。

    她脸上却浮起一丝难掩的挣扎。就在今晨，教中密使亲至，告知她：已有两位太上长老闭关而出，正联合山东、河南两地巨寇，誓要截杀苏慕，夺下这批灵石。

    眼下，山东钜野分教教主徐鸿儒已整装待发，只要灵石到手，他立刻扯旗造反，割断京杭大运河这条朝廷命脉，彻底掐断江南与京师之间的往来。

    届时，潜伏于江南的教众亦将同步发难，煽动乡民，抢占州县，先占一隅，再图颠覆大明，另立所谓“地上神国”。

    而她的任务，便是捂住这张嘴，让苏慕蒙在鼓里，一头撞进死局。

    她抬眼望向前方策马而行的苏慕，银牙暗咬，心底悄然定下主意。

    教中描绘的蓝图固然诱人，但她掌管江南情报网多年，比谁都清楚：那些所谓“教众”，不过是一群被哄骗的乡野愚夫愚妇，指望这些人拿下富庶江南？痴人说梦。

    这一场暴动，从根子上就注定溃败。更何况，山东离都城太近，消息一旦飞马入京，朝廷铁骑三日内必至，区区农夫组成的乌合之众，如何挡得住边军精锐？

    最要紧的，还是苏慕本人。

    这几个月朝夕相处，她看得明白：此人谋略未必惊艳绝伦，却远胜常人；更令人不安的是他骨子里那股笃定，仿佛天下人皆在他棋盘之中，胜负早有定数。

    她心知肚明：教中这场谋划，从头到尾都赢不了。想从苏慕手里抢走灵石？根本是白日做梦。少了这批灵石，徐鸿儒连旗都竖不稳，单是山东本地驻军，就能把他碾得渣都不剩。

    夜色渐浓，车队择地扎营。

    “督主，奴婢有事禀报。”

    刘绾儿立于营帐外，垂首轻声道。

    “进来。”

    帐内传来苏慕的声音。

    “绾儿，何事？”

    他抬眼望去，神色微疑。虽已纳她为侍女，但他从不昏聩纵欲，始终留着三分提防，从未让她近身侍寝，更不许她擅入内帐。寻常琐事，她也极少深夜叨扰。

    留她，是因她确有才干。