正因如此，白莲教屡剿不绝，不少寿元将尽的四品高手，干脆投奔其中，借新立教派聚拢民气、攫取道运，只为搏一线晋升上三品、续命延年。早些年朝廷气盛时，尚无人敢轻举妄动；如今朝纲松动，胆子大的，早已暗中入教，静待时机。

    “教中飞鸽传书，两名闭关多年的三品太上长老已现身，正与河南、山东几股巨寇联手，欲伏杀督主。”

    刘绾儿未作停顿，继续道：“另，白莲教分支闻香教教主徐鸿儒，亦已备好兵马，只等督主身陨，便揭竿而起，截断京杭大运河，据守山东。”

    “此外，教中密信还提及，另有一股不明势力正在暗中穿针引线，联络所有觊觎这批灵石的各方力量。奴婢所知有限，未能探明其底细。”

    听完这一席话，苏慕眉心微蹙，暗叹一声：果然是大厦将倾，魑魅魍魉都敢跳上台面了。

    “绾儿，依你看，接下来咱们该如何行事？”

    他沉吟片刻，忽而开口。

    刘绾儿闻言一怔，她原以为能免去责罚已是侥幸，万没想到，苏慕非但不怪罪，反倒征询她的主意。

    “回督主，奴婢愿假意应承，借机套取他们全盘计划，再一举收网，尽数铲除。”

    她略一思量，答得干脆。

    “准了。”

    苏慕颔首，旋即分出一道神念，悄然附于她身。他并不真信她会翻盘，但谨慎从来不吃亏，多一道牵制，总归稳妥些。

    ……

    淮安，漕运总督衙门斜对面，矗立着一座恢弘宅邸，气派之盛，在富甲天下的江南，能与之比肩者屈指可数。

    门楣高悬匾额，“董府”二字赫然在目，正是现任漕运总督董润安的私宅。

    董府书房内。

    “东翁，钟峻那边已聚齐十八名四品高手、两名三品高手，其余各阶好手逾百，江湖悍卒十余万，眼下已尽数集结于徐州。”

    幕僚曹榆身着宽袖长袍，正向端坐主位的董润安禀报。

    “冯家那些世家，可派了人来？”

    董润安眉头紧锁。十八名四品高手，远低于他预估，按他盘算，至少得凑足三四十人，才有十足把握留下苏慕。

    “东翁，各家皆推辞未至。不过，他们暗中扶持的几路大寇正赶往徐州，估摸还能添五六位四品高手。”

    曹榆连忙补上。

    “罢了。”

    董润安轻叹一声。这些人本就不是他辖下，肯派点人来，已是给足颜面。

    “徐州左卫指挥使郭振清，态度如何？可愿襄助？”

    董润安沉默良久，才缓缓开口。

    “东翁，郭振清松口了，但开口就要五百万灵石。”

    曹榆略一思忖，语气谨慎：“东翁，小人虽不知您为何非要除掉苏慕不可，可他身上那批灵石，八成是关键所在。如今郭振清一张嘴就吞掉一半，属下不敢擅自应承。”

    “准了。”

    董润安颔首，又补了一句：“你再转告他，事若办成，他想往上走，我替他铺路。”

    曹榆面色一沉，心头一凛。这话分量太重了。助武官晋升，哪是轻易能许的诺？自土木堡之变后，武职气运逐年枯竭，早被文官体系蚕食殆尽。如今武官品阶普遍虚高，实权与修为严重脱节，郭振清挂着正三品卫指挥使的衔，修为却仅止于四品；官阶愈高，气运被压得愈狠。二品武官几近绝迹，上品修为者更是凤毛麟角。

    董润安既敢放话，就意味着必须把郭振清推到足以撬动规则的位置上，眼下他连晋升上三品的资格都被架空，缺的不是气运，而是分量。

    “是，东翁，属下这就去办。”

    曹榆抱拳行礼，转身欲走。

    可刚迈出几步，他又停住，回身问道：“东翁，苏慕与咱们素无瓜葛，何至于冒此大险？”

    “别无选择罢了！”

    董润安苦笑摇头。他岂不知凶险？单是勾结白莲教这一条，就足以让他满门抄斩。纵然知情者仅限几个心腹，风险也丝毫未减。可他真有退路吗？

    他虽非东林党嫡系，但前任漕运总督李三才曾举荐他，他也曾在东林势盛时主动靠拢。如今东林倾覆，他必遭清算。

    更紧要的是漕运总督这个位子，京杭大运河就是都城的命脉，稍有闪失，朝野震动。如此要害之职，苏慕无论如何都要攥在手里，哪怕没有东林旧账，也绝容不下他。

    而最致命的，是他贪得太多。

    这条黄金水道淌着的从来不是水，是灵石。他坐镇漕运数十载，经手的灵石少说也有数百万。往日有东林党