苏慕将腰牌抛给雷瑨。此处已是大明疆土，何须事事亲临？

    “遵命，督主！”

    雷瑨接过令牌，身形一闪，直扑城墙。

    “来者何人？”

    见人凌空跃至，周利立时高声喝问。

    “东厂督主驾临！”

    雷瑨高举腰牌，足尖一点，腾身跃上城头。

    东厂督主？

    周利先是一怔，旋即醒过神来，伸手接过令牌。

    指尖轻叩，一道法印落于牌面，

    刹那间，令牌光华迸射，耀目生辉！

    ……

    沈阳城外。

    旌旗猎猎，四十万大军铺展于旷野之上，阵势浩荡，望不到尽头。

    城头之上，阿敏面色沉郁，目光死死钉在城下。自执掌八旗以来，他还从未被逼到困守孤城的地步，这是头一遭。

    “贝勒爷，暂且忍耐吧。”

    开国五大臣之一的董鄂·何和礼低声劝慰。这位身经百战的老将，心里同样憋着一口闷气。

    “何和礼大人，难道就不能开城一战，与那些明军拼个高低？”

    阿敏不敢怠慢何和礼的话。

    虽同姓爱新觉罗，他却并非努尔哈赤亲子，其父舒尔哈齐，乃是努尔哈赤亲弟。当年兄弟二人，也曾情同手足。

    努尔哈赤能一统女真各部，舒尔哈齐这一支出了不少力气。可惜后来他父亲随团赴京朝见明朝皇帝，亲眼目睹了大明都城的恢宏气象与雄厚国力，便认定努尔哈赤图谋攻取大明纯属痴人说梦，于是萌生割据自立之心。不料此事很快被努尔哈赤察觉，随即遭软禁于府中，终至郁郁而终。

    舒尔哈齐死后，努尔哈赤为稳住这支势力，只得让其子承袭家业与镶蓝旗兵权，并擢升为四大贝勒之一。

    此番努尔哈赤命他留守沈阳，实因这差事凶险异常，虽留有正红旗、镶红旗两支主力及大批仆从军，但沈阳注定难守：城中存粮仅够支撑二十来日。更关键的是，努尔哈赤特意将董鄂·何和礼安插在此，表面是协防，实则盯梢，生怕他临阵倒向明军。那正红、镶红二旗名义上听他调遣，可真正发号施令的，却是何和礼。

    “不行。”

    何和礼摇头断然道：“眼下我们仅有两旗可用，仆军更是不堪一战，指望靠这点兵力击退孙承宗四十万大军，无异于以卵击石。”

    “眼下唯一出路，就是死守沈阳，静待大汗回师解围。”

    阿敏提议出城迎战，何和礼心头其实也曾一动，但终究没点头。临行前，努尔哈赤亲口叮嘱他：只许固守，不得擅动。何况他清楚阿敏一直对父亲之死耿耿于怀，怕就怕阿敏憋着一股怨气，趁出战之机倒戈相向，真那样，别说沈阳保不住，连他自己都得搭进去。

    听罢何和礼的话，阿敏再未多言，转身便走下城墙。努尔哈赤派何和礼坐镇沈阳，本就是防着他，话多了，徒惹是非罢了。

    ………

    都城，周府。

    吏科都给事中周屏的宅邸。

    “周管家，这是我家公爷的拜帖，烦请通禀一声，不知周大人近日可得空闲？我家公爷想登门请教。”

    孔胤植的管家孔令双手奉上帖子。

    “孔先生恕罪，我家老爷前些日子察觉修为将有突破，已闭了死关，短则数月，长则难料。等老爷出关，小的定第一时间禀报。”

    被唤作周管家的周三满脸堆笑，语气恭谨。

    孔令闻言，心头火气腾地蹿起，却硬生生压住，只低声道：“既然周大人正在闭关，我等不敢惊扰。”

    说完拱手告辞，转身离去。

    待孔令身影远去，周三才快步走到书房门前，压低声音道：“老爷，孔家的人打发走了。”

    “嗯。”

    书房内，周屏应了一声，“往后无论谁来，一律照旧，就说我在闭关。”

    孔胤植为何找他，周屏心知肚明。可这事，他万万不敢沾手。

    明眼人都看得出，这是勋贵与厂卫联手设局，专为敲打孔胤植插手文官党争之举，意在杀鸡儆猴。他一个小小都给事中若敢搅进这摊浑水，顷刻间就会被碾得粉身碎骨。

    更何况六科多年得以置身事外，全赖皇帝有意护持，不许言官卷入党争。他若破了这个规矩，其余五科立刻群起而攻之，谁都救不了他。

    “是，老爷！”

    周三应声退下。

    另一边，孔令离开周府后，径直赶回孔家在京的别院。

    “怎