施家！

    新任漕运总督施锦冲的船队。

    “呸！”

    船队后方不远，一艘雕梁画舫上，几位士子倚栏而立。其中一位身着素白长衫的年轻人冷笑一声，脱口而出：

    “阉党爪牙！”

    “何兄慎言！”

    其余几人闻声一惊，急忙低声劝阻：“船上人多嘴杂！”

    嘴上虽这般提醒，心里却并不当回事，阉党又如何？施锦冲早年便投效苏慕，短短几年，从正五品大理寺左寺丞连跃三级，坐稳了漕运总督宝座。

    如今满朝文武，谁不眼红得发烫？须知这可是掌管京杭大运河的要职，那条河就是一条流淌着黄金的命脉。

    稍稍松松手，一年捞个三五万灵石轻而易举；要是懂经营、善钻营，在这位置上干上百年，足可攒出一个绵延千载的顶级世家。

    实话说，若非眼下阉党已权倾朝野，再难从中分一杯羹，怕是还有大批官员抢着投靠，就连他们这些尚无功名在身的士子，想搭上线，人家都未必瞧得上。

    船队中一艘商船的舱室内。

    “督主，快到济宁了，再往前就是沛县。”

    雷瑨压低声音禀报。

    “沛县？”

    苏慕心头一动，立刻想起当年在徐州遭伏击一事，沛县离徐州不过咫尺之遥。

    “寻个码头停船，我们改走河南，直入庐州府。”

    此番清剿江南诸多豪族，他自然不会全然放手，任由魏忠贤与徐弘基处置。

    江南卫所林立，既有地方驻军，也有海防重兵。徐弘基他们镇得住应天府周边几府，可对庐州、安庆、池州这类偏远府治，鞭长莫及。一旦失控，必酿大乱。

    而庐州紧邻河南，倘若两地豪强勾连成势，后果不堪设想，有江南大族源源不断的财帛、人力与隐秘渠道支撑，福王真有可能坐大成患。

    “是，督主。”

    雷瑨垂首应诺，转身悄然安排去了。

    ……

    太和殿内灯火通明。

    内阁大臣、军机处重臣、六部尚书……朝中显贵尽数聚齐，人人低声交谈。自光宗皇帝驾崩以来，还从未有过深夜急召全体朝堂重臣的先例。

    “英国公，可知陛下为何连夜召集我等？”

    顾秉谦面带笑意，踱步至张维贤身旁。

    “不知。”

    张维贤摇摇头，淡淡道：“进宫前倒听底下人提了一句，似有八百里加急从城外直入皇城。”

    其实他本不愿与顾秉谦多作往来。此人城府太深，总想着摆脱苏慕钳制；此前刚被苏慕当众敲打过，军机处新设，一口气安插八位军机大臣，顾秉谦几个老面孔，连个席位都没捞着。

    张维贤可不想因一时疏忽惹来误会，招致苏慕猜忌。他对苏慕，向来怀着十足敬畏，勋贵一脉能重振声势，全赖苏慕扶持；若因此失宠，刚冒头的复兴势头，怕是要戛然而止。

    “陛下驾到！”

    一声清越唱喏骤然响起！

    朱由校在众太监簇拥下，稳步登上丹陛，落座龙椅。

    “参见陛下！”

    群臣齐齐俯身行礼。

    “诸位爱卿免礼。”

    朱由校抬手虚扶，神色凝重：“朕今夜急召诸卿，只因宣府总督飞报：林丹汗亲率四十万铁骑，分三路越境南侵！”

    “什么？！”

    众人闻言，面色骤变。

    自大明立国以来，草原始终是心腹大患。永乐帝五征漠北，打得鞑靼溃不成军，数十年不敢窥伺中原；可到了正统年间，一场土木堡之变，鞑靼再度崛起，年年南下劫掠，边关百姓苦不堪言。

    好不容易鞑靼势力衰微，嘉靖年间，土默特部的俺答汗却再度兵临京畿外围，绕着都城转了一圈，令大明颜面扫地；后来费尽周折，总算将他安抚下来，册封为顺义王，双方才重归平静。

    到了万历末年，三大征接连打完，朝廷元气大伤，女真趁势崛起；与此同时，蒙古各部也传至林丹汗手中。

    此人雄心勃勃，一心要重振成吉思汗时代的荣光，因此屡屡挥师南下劫掠。只是后来女真日益强盛，林丹汗被迫与大明结盟，联手抵御努尔哈赤。

    “陛下，林丹汗亲率如此庞大的骑兵南下，可曾说明缘由？”

    张维贤皱眉问道。调动这么多兵马南进，本就不合蒙古人的实际利益，眼下女真势头正猛，若大明与女真拼得两败俱伤，最终得利的只会是女真人。

    况且