沈念安扛着人没走回头路。

    她顺着矮坡绕了百来步，在坡背面找到一处凹地。三面土坡挡着风，头顶几棵老树的冠盖交叠成片，从官道上压根看不见这个位置。

    她把老高搁在地上，查了一遍伤口。绷带没渗新血，缝线没崩。人的脸色比方才好了一点，嘴唇还在动，但不再念叨了。

    “念慈，水壶拿来。”

    念慈跑过来递上。沈念安撕了一条布浸湿，搭在老高额头上。

    “你蹲这守着他。布干了就浸。他要是醒了，叫我。”

    念慈蹲下来，两只手捧着湿布的边角，认认真真盯着那张满是胡茬的脸，点了点头。

    沈念安站直身子，转向陆九。

    陆九靠在两步外的一棵树上，拐棍竖在身前，两只手搁在拐棍顶端，下巴抵着手背。目光落在脚边某一处泥地上，没抬。

    “说吧。”

    陆九没动。

    沈念安走到他跟前，一步的距离，站住了。

    “令牌，什么东西。”

    声调平平的，末尾没往上挑。不是在问他，是在催他。

    陆九的喉结滚了一下。嘴没张开。

    “我救了你一条命。”沈念安的声音不高不低，一条一条往外数，“你的腿，我接的。你的饭，我打的。你过河，我背的。你上坡下坡走不动路，我扛的。”

    她抬手朝老高的方向点了一下。

    “现在我身边又多一个来路不明的伤号。你准备把嘴里那些话再藏到什么时候？”

    陆九终于抬了头。

    一个九岁的丫头站在面前，灰土糊脸，辫子散了半边，衣裳上的血迹和泥点干在一块。但那双眼睛清清亮亮，干净得让他没处闪。

    他攥着拐棍的手指一根一根松开了。

    右手探进衣襟内侧。手指在夹层里摸索了几下，捏住了硬物的边缘，往外抽。

    布料扯动的声响。线头断裂的轻响。

    一块东西被他夹在了两根指头尖上。

    巴掌大。铜的。厚度跟两枚铜钱叠在一起差不多。

    边角磨得发亮，有几处蹭出了底下的红铜色。正面刻着一个纹章，线条弯绕交叠，铜绿填进了刻痕的沟槽里，衬得那些纹路暗沉发青。

    不是县衙的官印。不是府衙的大印。不是沈念安活了两辈子见过的任何官家标识。

    纹章刻工极细，每一道线的深浅粗细都有讲究。干这种活的匠人，不会是街面上打铜盆的那路货色。

    铜牌翻过来，背面平滑，只在右下角刻了个指甲盖大的字。笔画不多，刻得深。

    沈念安没凑过去辨认。

    她看的是陆九的手。

    在抖。

    不是冷，不是疼。是把这东西从衣裳里掏出来的那一下，他自己搭了一路的架子被抽了根梁。

    “什么东西？”

    陆九吐了口长气，嗓子里的声音终于出来了。

    “通判大人出事那天晚上，把这块牌子交给了护院头领。头领姓韩，跟了大人十二年。”

    沈念安没插嘴。

    “那夜通判府被围，韩头领带着四个人从后门突出去。我混在里面。通判大人交代了一句：拿着牌子往南走，找一个人。那人看见牌子就明白怎么回事，就能保住我们的命。”

    “那个人是谁？”

    陆九摇头。“没说名字。只说了一个地方。到了那里，自然有人认得这块东西。”

    “什么地方？”

    “……不能说。”

    沈念安盯着他，三息没眨眼。

    陆九没有让步。他把目光偏开了。

    沈念安没有追这一条，换了个方向。

    “韩头领后来呢？”

    陆九的声音矮下去半截。

    “死了。出城走到半路，撞上了钱管事的追兵。韩头领让我先跑，他留下拦。我跑出百来步，身后的动静断了。我折回去找，韩头领倒在路边，身上已经凉了。”

    他咽了一下。

    “他被扒了个精光。衣裳翻了，鞋底也撬了。浑身上下搜了个遍。”

    沈念安接上了：“但他们没找到牌子。”

    “没有。”

    “因为牌子在你身上。”

    陆九点头，声音放低了。“韩头领出门之前把牌子塞给了我。他说自己目标太大，身上藏东西不保险。让我缝到衣裳里。他另外