。”

    掌柜带他们穿过堂屋。七辆车的车夫都坐在火边，没人说话。一个穿灰布短褂的男人抬头看了沈念安一眼，目光在她的棉甲处停了停。

    沈念安脚步没停，手指却碰了碰郑闵的袖口。

    郑闵会意，进房后立刻关门。

    “灰衣男人左手虎口有旧茧，常握缰绳。”他说，“他看你的时候，先看衣服，再看脸。”

    “他在确认人。”

    “你觉得他是孙文绍的人？”

    “还不能确定。”

    “那你刚才为何碰我？”

    “他腰间有刀，刀鞘上有军需署常用的黑漆。”

    郑闵站在门边，神色冷下：“我去把他拿住。”

    “不行。堂屋里还有六个人。”

    “等他们动手，我们会更被动。”

    “先看他们守谁。”

    沈念安蹲到炕边，伸手摸了摸炕沿。炕洞刚烧过，砖缝里留着湿灰。她用指腹捻起一点，放到鼻端。

    “有人刚在这里烤过纸。”

    郑闵低声问：“纸？”

    “灰里有油烟和墨味，烧得不干净。”

    郑闵拔出半寸刀锋：“他们在烧什么？”

    沈念安看向门缝：“可能是孙文绍的路线，也可能是我们的。”

    门外响起掌柜的脚步声。

    “二位客官，热水来了。”

    郑闵把刀推回鞘内，打开门。掌柜端着木盆站在外头，身后跟着一个小伙计。

    沈念安看了一眼木盆：“水太热。”

    掌柜一怔：“小客官还懂这个？”

    “病人不能用太热的水。”

    “那我换一盆。”

    “不必。”沈念安伸手试了试，“加冷水。”

    掌柜盯着她的手指：“凤州的孩子都会看水温？”

    郑闵笑道：“她父亲是屠户，平日给猪洗皮，手上有准头。”

    掌柜笑了两声，却没接话。

    沈念安端起木盆，目光落到掌柜鞋面。鞋底沾着黑灰，与后院炕洞里的灰一致。

    “掌柜刚才去过后院炕房？”

    掌柜脸色微变：“后院烧火，总要看一眼。”

    “那灰里怎么有纸灰？”

    “灶房烧账本。”

    “客栈为何要烧账本？”

    掌柜的笑意消失：“小客官问得太多了。”

    郑闵挡在沈念安前面：“孩子病了，话多些。掌柜若不愿答，便出去。”

    掌柜转身便走。沈念安忽然说道：“灰衣男人不是住客。”

    掌柜脚步一停。

    “住客进门先看房，再看马。那个人进来后先看后院，又看我们。他在等消息。”

    掌柜慢慢回头：“小客官误会了。”

    “你可以继续误会。”

    掌柜盯了她几息，最终带着伙计离开。

    郑闵关上门：“现在能动手了吗？”

    “还不能。”

    “你总说不能。等他们把门撞开，便能了？”

    “他们不会撞门。”

    “你凭什么肯定？”

    沈念安指向窗外：“因为灰衣男人一直坐在火边，没有靠近后院。他在等掌柜来确认。掌柜若确认不了，他会先走。”

    郑闵靠近窗缝看了一眼：“他起身了。”

    “看他去哪儿。”

    灰衣男人没有回房，反而走到驿站后门。后门外停着一匹黑马，马鞍旁挂着一只军需署的旧布袋。

    郑闵眸光一厉：“他要送信。”

    沈念安从袖中取出一枚铜钱：“去拦住他，别拔刀。问他从哪儿来。”

    “我一个人去？”

    “掌柜会盯着我。”

    “你留在屋里。”

    “我去看掌柜烧的灰。”

    郑闵看着她，最终点头：“若有动静，敲三下墙。”

    “你也一样。”

    郑闵开门离开。沈念安等脚步声远去，掀开炕沿的木板，露出下面一层积灰。

    灰烬里果然埋着半片纸。她用针挑出来，纸上只剩几道字迹。

    “南线，兴安驿，沈……”

    最后一个字被火烧穿。