磨刀石上的水沿着边角滴下。

    沈念安把刀放回案板：“请他进来，巷口的人留在外面。”

    徐三放下猪肉，快步跑去开门。

    沈括穿着便服进铺，身后只带了一名亲兵。他进门先看沈念安，又看郑闵肩上的伤，脸上的冷色加深几分。

    “我收到白将军的急报时，你们已经离开北境。沿途三处军驿失了消息，临清府城门还挂过你的画像。你能活着回来，算你命硬。”

    郑闵扶着伤臂行礼：“属下护送失当，请指挥使责罚。”

    沈括抬手免了他的礼：“白将军在信中写得很清楚。谷口断后，冻河夺马，又带伤追回。你若还算失当，左卫里大半人都该领罚。”

    郑闵退到一旁：“密信在沈姑娘手中，属下从未拆看。”

    沈括走到案板旁：“许青山写了什么？”

    沈念安取出药箱，从底层拿出油布包。她拆开三层线结，将密信放在案板上，却没把竹筒一同取出。

    “北境十二处粮仓，三年少了四成军粮。送到军营的米掺了砂，豆料发霉，棉衣里塞的是旧絮。许青山查到军需署账面多出八万三千石粮，实物找不到。”

    沈括没碰密信：“经手的人是谁？”

    “明账经过北境转运司，暗账从临清府过。许青山只查到一枚兵部旧印，盖印的人藏在京城。他怕信落进军需署手中，将数目和人名分开送。”

    沈括抬眼看她：“人名在信中，数目在别处？”

    “信里有三个名字。北境仓使杜成，临清府粮商贺金堂，兵部主事孙文绍。三个人都在一条线上。”

    亲兵听到孙文绍的名字，手按住腰带：“孙文绍两个月前调回京城，名义上养伤，兵部还给了他两个月病假。”

    沈括拿起信，先看封口：“封泥动过一次。”

    郑闵解释道：“临清府外有人搜过我们的行装。信藏在马鞍夹层，封泥应当是在北境动的。”

    沈念安摇头：“许青山封信时，用的是两层纸。外层封泥有裂，内层线结完整。有人只确认过信还在，没看到信中内容。”

    沈括拆开信，逐行看下去。铺里只剩纸张翻动的细响。

    念慈从后院探出脑袋，被阿芸抱了回去。她认得沈括，却也看得出今日没人能讨糖吃。

    沈括看到最后一页，手背的青筋浮起：“白将军为何没扣下杜成？”

    “杜成在我们离开前一夜坠井。军需署说他酒后失足，井沿却有两个人的鞋印。”

    “尸身验过吗？”

    “验过。后脑有伤，右手掌心粘着仓门封蜡。他死前进过库房。”

    沈括把信折好：“孙文绍的人一路追你们，为了这封信？”

    “为了信，也为了另一份账。”

    沈括目光落到药箱：“另一份账在哪里？”

    沈念安将药箱盖上：“暂时安全。”

    亲兵往前迈了一步：“沈姑娘，军粮关系北境数万将士。证据交给指挥使，左卫自会派人严守。留在肉铺，只会招来更多追兵。”

    郑闵横身挡住药箱：“她能从北境带回来，自然知道该在何时交。”

    亲兵脸色微变：“郑闵，你是左卫的人。”

    “属下正因是左卫的人，才知道军中消息泄得有多快。我们离开北境第二日，临清府已经拿到画像。画像上连青骡、棉甲、药箱都画得清楚。”

    沈括看了亲兵一眼。亲兵咬住后槽牙，退回门边。

    “你防着我？”沈括问。

    沈念安把磨刀石移到案板角落：“我若防你，密信也不会拿出来。许青山将信和账分开，便是怕一处出事，两份证据一起丢。信先给你，账要交给能查兵部的人。”

    “左卫查不了兵部。”

    “所以我在等你找人。”

    沈括盯着她看了片刻，怒色反倒散了几分：“你早算到我会登门，也算到我必须替你牵线。留着另一份账，便能逼接手的人亲自露面。”

    “许青山拿命留下的东西，不能交给传话的小吏。”

    “你还想见谁？”

    “能查兵部侍郎以下所有官员的人。”

    亲兵压着火气开口：“朝中官员岂会为了一个屠户家的孩子私下赴约？你带回的信再重，也该按规矩递进衙门。”

    沈念安拿起刀，在磨刀石上推了一下：“北境饿死的兵也按规矩领过粮。账上每人每天一斤半，碗里只有半碗霉米。若京城还照旧规矩递，孙文绍今晚便会知道信交给了谁。”