薛远之赶到肉铺时，天已经擦黑。

    他刚从凤阳回京，青色长衫沾着一路尘土，手中还提着谢夫人让他带来的春衣。念慈接过衣包，围着他转了一圈。

    “薛先生，你比陆九哥哥还瘦。凤阳也只给青菜吃吗？”

    薛远之拍了拍袖口：“陆九在国子监吃青菜，我在凤阳吃冷饭。你姐姐若还记得我是铺里的账房，便该先给我一碗热汤，再拿魏家的麻烦砸过来。”

    阿芸从灶房端出汤和卤肉：“掌柜给你留了饭。先吃几口，纸上的名字跑不了。”

    薛远之看见她，原本准备抱怨的话收了回去。他接过汤碗：“芸香斋的桂花香方卖得如何？我在凤阳又找到一张旧方，改日抄给你。”

    “卖得很好。旧方归旧方，饭先吃。你若饿坏，掌柜还得请大夫，银钱照旧从你工钱里扣。”

    薛远之喝了半碗汤，才拿起徐三送来的纸。他将魏成礼三个字看了两遍，脸上残余的笑意散去。

    “此人比魏庭安更能忍。魏庭安贪权，爱让满朝知道魏家门第。魏成礼只认银子，十几年前便替魏家走商路。矿铜、盐船、皮货，他都碰过。”

    郑闵把北境图推过去：“他眼下化名陈三，收北方皮货与旧马具，手下商队至少有二十辆车。有人在车底摸到铁器，数量未知。”

    薛远之夹起一片卤肉：“消息从谁手里来？”

    徐三把修车匠的经历讲完，又提到缺两根手指的老头。

    薛远之吃饭的动作慢了些：“江四爷查赵老幺之死，查了三年也只摸到一支失踪商队。若缺指老头真在魏成礼身边，北线便有旧账。”

    沈念安坐在案板旁：“先看魏成礼为何露面。”

    “他也许从未藏严。魏庭安掌权时，魏成礼只管运货，见过他的人多在商路。朝廷查的是魏党官员，地方商队换块招牌便能继续做买卖。”

    薛远之蘸着汤水，在桌上画了三个圈：“第一层，他只想活命。魏家倒台，旧银见不得光。他化名开皮货铺，将银子慢慢换成货，几年后再迁别处，便能当个干净商人。”

    徐三问道：“若只想活，车底藏铁器做什么？”

    “北地商队防马贼，藏几把刀说得过去。旧马具价钱低，拆铁重打也能赚钱。按这一层看，他只犯了藏名与私运，危险归危险，尚且不会主动碰柳河巷。”

    郑闵手指落在第二个圈：“再往下一层呢？”

    薛远之擦掉指尖汤渍：“聚拢魏家残余。孙文绍、刘广、周德海全落案，北境走私线空出大片地盘。魏成礼有银，认得旧人，也知道哪座私仓能藏货。他若把散掉的商队、马帮与账房重新聚起来，魏党虽失朝堂，还能在民间养出一条财路。”

    徐三低声骂了一句：“等银子攒够，他们便能买官、买路引，再把人送回朝里。”

    “此路最费时，却很合魏成礼的性子。他愿意躲五年、十年，只要魏家还能翻身。”

    阿芸坐在旁边听了许久，指向第三个圈：“最后一种最凶，对吗？”

    沈念安接过话：“洗掉旧银，接手北方走私，再借边商身份回来。他收皮货只付现银，便能把魏家藏银散进商队。货物卖到京城，银子便有了正当来路。”

    薛远之看向她：“还差一层。若他只想洗银，收皮货已经够用，无须碰旧马具，也用不着在车底设夹层。”

    郑闵脸色发冷：“他在运兵器。”

    “铁器也可能是铜料、禁盐或军中旧甲。无论哪一项，北方马帮都能替他送出关。”薛远之将第三个圈划开，“魏成礼若把大雍的军货送给关外商队，换回战马和皮料，他手里的力量便不只是一群商人。”

    徐三按住桌沿：“咱们才替北境追回军粮，又有人挖军中的根。该把消息送给沈指挥使，让左卫直接拿人。”

    “拿谁？”薛远之反问，“陈三有商籍，皮货铺有税票，商队带刀也能说成护货。朝廷凭一名修车匠的话跨州抓人，地方官未必配合。消息若漏，魏成礼明日便能换名。”

    郑闵又道：“派左卫密查。沿途军驿可盯车牌。”

    “孙文绍刚落案，左卫的人一动，北方商队都会缩回去。魏成礼躲过三年，见到军驿换人，绝不会继续装货。”

    桌旁安静下来。

    念慈抱着新春衣从里屋出来：“姐姐，你们又要出门吗？”

    沈念安抬头：“眼下不走。”

    “若以后要走，提前告诉我。我会磨刀，也会把铺子的账守好。”

    薛远之看向念慈腰间挂着的小铜钱：“二掌柜都会磨刀了？”

    念慈挺起胸口：“会磨小刀。姐姐说，