沈念安从整条里脊上切下一块，放上小秤。

    秤杆挑平，二两整。

    青衣女子接过油纸包，扫了一眼价牌：“十文够吗？”

    念慈坐在柜台后，伸手数出三文推回去：“里脊七文。客人给多了，铺子按价收钱。”

    女子看着那三枚铜钱，嘴角弯了弯：“我常在城西买肉，二两里脊至少要九文。沈家肉铺排着长队，价钱反倒低。”

    念慈把钱送得更近：“姐姐说，肉价按进货算。今日猪便宜一文，客人便少付一文。明日若涨价，您再多给。”

    女子拿回铜钱，转身离开。她走得很快，青布斗篷遮住鞋面，只在跨门槛时露出一圈北地常见的厚毡边。

    郑闵坐在窗下修刀鞘，视线追到巷口：“她没看肉，进门后先看后院帘子，又看门边铁杖。像来认地方。”

    沈念安擦净秤盘：“手上没干活留下的茧，指甲修得齐，袖口却沾着马车油。坐过远路车，衣裳刚换。”

    徐三从肉架后探头：“跟上去？”

    “街口有人盯着。你一出门，她就知道露了。”

    第二日同一时辰，青衣女子又来了。

    她仍买二两里脊，递来的铜钱分毫未多。念慈收好钱，取绳扎紧纸包，还在提环上打了个小结。

    女子低头看着绳结：“昨日那块肉很嫩，家中长辈吃得下。今日还请沈掌柜切中段，筋少些。”

    沈念安换了窄刀，从中段取肉：“长辈牙口弱，里脊炖久会柴。买肋条更合适。”

    “他病得久，只肯吃瘦肉。”

    “切成肉末，加蛋蒸。”

    女子的手停在柜台边，眼中多了警惕：“沈掌柜还懂治病？”

    “肉铺常给病人配肉。能不能吃，要问大夫。”

    她接过纸包，指腹在绳结上来回摸了两下：“沈掌柜见过许多病人，想来也见过被关久的人。若一个人长月见不到日头，该先吃什么？”

    郑闵握刀鞘的手收紧。

    徐三垂下头继续剁肉，耳朵却朝柜台偏去。

    沈念安把刀放进清水：“先喝米汤，再吃蛋羹。胃口开了，才能碰肉。”

    女子轻轻点头：“多谢。”

    她离开后，阿芸从后院走出：“她问的长辈真被关着。说到长月不见日头时，右手一直掐着衣角。若只为试探，没必要问得这样细。”

    郑闵仍存戒心：“也可能有人教她演。宣化皮货铺关门才三日，她便进了柳河巷，时机太巧。”

    念慈指着柜台上的一小点蓝色：“她袖口掉下来的。和安丰会馆车牌上的颜色像吗？”

    沈念安蘸起蓝粉，放到白纸上碾开：“颜色相近，里面掺了靛青。漆车牌用矿蓝，绸缎铺染布常用靛青。”

    阿芸想起江四爷带来的消息：“白家绸缎铺。”

    第三日，女子依旧踩着巳时进门。

    她换了一件灰袄，青斗篷不见了。鞋面沾着城南黄泥，发间却夹着一点芦苇碎屑。她昨夜去过水边，或许刚从船上下来。

    今日铺里客人少，胖婶提肉走后，只剩一名挑骨头的老汉。

    女子将七文钱逐枚排开：“还是二两里脊。切碎些，省得回去再动刀。”

    沈念安取出中段，刀口落得很慢：“姑娘从北边来？”

    女子的手僵在钱旁。

    只停了短短一息，她便将铜钱往前推：“沈掌柜看错了。我是京郊人，家中做小买卖。”

    沈念安翻转刀身，贴着筋膜削下一条薄筋：“京郊把里脊叫柳肉。宣化人才叫净脊。你第一日进门，说的便是净脊。”

    女子脸上的血色褪去。

    郑闵起身走到门边，将进来的客人引去隔壁等候。徐三从肉架下取出木棍，守住后门。

    女子看清他们的动作，反而松开衣角：“我若想害人，前两日便有机会往肉里塞东西。今日敢再来，已经做好回不去的准备。”

    阿芸掀帘出来，端来一碗热茶：“先坐。铺里只问话，不会扣人。你若真有冤情，把名字、来路、求见掌柜的原因讲清。”

    女子没碰茶，先把袖中一只银镯放上柜台。

    镯内刻着白记二字，还有宣化官府验银的小印。

    “我叫白荷，父亲是宣化白家绸缎铺的白敬山。三个月前，陈三带人占了我家的仓房。他拿着父亲按过指印的卖契，官府便认定铺子已经易主。”

    徐三盯着银镯：“你爹真卖了铺子？”

    白荷摇头：“卖契上的指印是真