郑闵将铺门合上，只留侧窗透气。

    白荷坐在柜台旁，双手捧着那杯未动的茶。她连来三日，每回只停片刻。真正开口后，肩膀反倒绷得更紧，像怕自己漏掉任何细节。

    “陈三第一次来铺里，买了四十匹粗布。他给银爽快，父亲便接下第二笔生意。两个月后，他送来一批皮子，请白家代存三日。”

    徐三抱臂站在肉架前：“你们开绸缎铺，仓中多几捆皮货很显眼。你爹为何肯替他存？”

    “陈三拿着宣化同知的名帖，还说皮子要给边军做冬靴。父亲替边军供布多年，认得名帖上的私印。货入仓当夜，范七便带人封了后门。”

    白荷终于喝下一口茶，冷透的茶水让她咳了两声。

    阿芸替她换了热水：“慢慢讲。陈三占铺后，白家旧伙计去了哪里？”

    “两个管仓的伙计被送走，余下的人全换到前铺，夜里不许留宿。我藏在染房的空缸里，听见范七逼父亲在卖契上按指印。父亲拒绝，他们便把他拖进地窖。”

    郑闵追问道：“你怎么逃出的宣化？”

    “乳娘把我扮成染病的哑女，混进送泔水的车。她留在铺中替我遮掩。出了城，我跟一支布商车队南下。陈三派人沿途搜了两次，我在临清下车，走水路进京。”

    沈念安擦过案板，刀仍摆在手边：“你为何认定我能帮你？”

    “父亲被关前，听范七提过柳河巷。他说京城有个小屠户毁了北境军粮生意，陈三迟早要收拾她。”

    白荷从鞋底夹层取出一片薄布。布上画着白家仓房布局，西北角有一处染着黑色。

    “父亲被关后，我趁夜进过地窖。陈三的人搬进去十几只长箱，箱子外写着染布架。我碰过一只，里面全是铁件。范七发现门锁动过，第二日便让人在院里挖坑。”

    徐三脸色一变：“挖坑埋什么？”

    “碎木、旧衣，还有一只带血的靴子。我没敢靠近。乳娘说守仓的罗叔失踪了，那只靴子像他的。”

    阿芸握住白荷的手腕，发现她一直在发抖：“你父亲被关三个月，靠谁送饭？”

    “乳娘。她每夜借倒染水送一碗稀粥。陈三近来准备搬货，地窖外添了两人。前日乳娘托商贩带出口信，父亲开始发热，已经吃不下饭。”

    郑闵看过仓图：“你从宣化到京城至少要五日。陈记关门只过去三日，时间对不上。你动身时还没人散布清查魏党余产的消息。”

    白荷抬起头：“我半个月前便到了京城。起初想去大理寺告状，可卖契盖着官印，我手里又没父亲的亲笔供词。大理寺门房让我回宣化报官。”

    “后来呢？”

    “我在大理寺外守了两日，听见有人议论孙文绍军粮案。他们说沈掌柜从北境带回证据，连兵部官员也能送进去。我便来了柳河巷。”

    徐三审视着她：“到了京城半个月，为何第三日才开口？”

    “我怕陈三故意放我走。他的人追到临清后便消失了，太容易。我得先看看肉铺外有谁盯梢，也得确认沈掌柜真在铺里。”

    她转头看向窗外卖栗子的摊子：“那两人天天换衣裳，鞋却一直未换。我第二次来时，看见其中一人左靴沾着松脂。他们可能来自宣化商队。”

    郑闵心头一紧。

    白荷早已发现柳河巷外的生脸。她连续买肉，既在试探沈念安，也在引盯梢者确认自己的去向。

    徐三压着火气：“你把尾巴引到铺门口，还敢说来求救？念慈日日守在柜台，阿芸往返两间铺。外面的人若动手，谁担得起？”

    白荷从凳子上站起，脸上全是愧色：“我绕过三次路，进胭脂街换过衣裳，仍甩不掉他们。我若继续躲，乳娘和父亲都撑不了几日。沈掌柜若怪我带来麻烦，我愿自己出去引开人。”

    “坐下。”沈念安放下刀，“外面两人从陈记关门那日起便守在巷口，早于你第三次进门。他们盯的是肉铺。”

    白荷怔住：“陈三早就派人来了？”

    “你第一次进门前，他们已经在卖栗子。你来到此处，反倒让他们露了宣化口音。”

    阿芸从窗缝望去。卖栗子的汉子正和一名车夫交谈，尾音很短，确实带着北地腔调。

    郑闵低声道：“白荷提到地窖与铁箱，若情况属实，白家仓就是魏成礼藏货的新窝。可她走得太顺，陈三也许故意留她一条路。”

    白荷听懂了他的怀疑。她解开衣领，从内层取出一张染着暗红的布条。

    “这是父亲写的。他手指伤了，只能用炭灰混血在布上留字。”

    布条上仅有一行歪斜小字。