木片送来次日，通州快马便进了柳河巷。

    送信的是江四爷手下的老艄公。他穿着补丁棉袄，肩上扛着一筐冻鱼，进门先冲徐三常坐的凳子看了一眼。

    “人活着，信也全。宣化城里查得严，原定的鸽路废了。徐三把纸塞进猪尿泡，再缝进冻鱼腹中，守城人嫌腥，刀都懒得下。”

    念慈听见冻鱼二字，忙抱来木盆。

    “鱼还能吃吗？”

    老艄公被问住了。

    “信边上的肉得扔，余下的炖汤兴许行。”

    沈念安剖开鱼腹，取出油纸包。纸包共三层，最里一层写着密密麻麻的小字，旁边还画了一只歪斜的猪头。

    念慈看到猪头，马上指给白荷。

    “是徐三叔画的。耳朵一大一小，别人画不出这么丑。”

    郑闵接过信，先看落款。

    “他进宣化第二日便在西市租下肉摊，用的是通州行会货凭。城中屠户查过印章，身份已经站住。”

    信上写着，白家绸缎铺已换招牌。

    陈记布庄。

    旧白字匾被劈成木柴，只剩后门石阶下还刻着白家染印。门口每日站着两名护院，左腕都带梅花印。一人腿脚利落，一人左脚跟落地重，与白荷提过的伤腿死士相符。

    白荷抓住桌沿。

    “他们把白家招牌劈了？”

    阿芸扶她坐下。

    “一块匾还能重做。人活着才要紧，先听徐三查到何处。”

    郑闵继续往下念。

    徐三借送猪油进过陈记布庄前院。前铺摆布，账房在东侧小屋。陈记对外仍收粗布与皮货，实际生意很少。伙计每日只擦柜台，从未量布裁衣。

    后院守卫严，送油人只准走到染房门口。徐三故意把油桶推翻，借着收拾木桶看见了染房水槽。水槽右侧地砖颜色较深，旁边留有拖拽痕迹，白荷所说的地窖入口确实存在。

    白荷急声问道：“我爹呢？信里可提到我爹？”

    郑闵翻到第二页。

    “提了。”

    屋里安静下来。

    徐三在信中写，陈记布庄每日巳时会送一碗药进后院。药由城西仁和堂抓取，方子以退热、补气为主。送药伙计与徐三买过猪下水，闲谈时抱怨陈记后院藏着一个脾气硬的老账房。

    那人右手伤了两根手指，仍被逼着每日誊抄货单。账若慢一页，晚饭便少半碗。

    白荷捂住嘴，肩头止不住发抖。

    “是父亲。范七打断的正是右手两根手指。”

    阿芸把她揽住。

    “人还活着，也还能写账。徐三找到送药的路，下一步便能摸到关人的位置。”

    白荷盯着信纸。

    “他发热这么久，药只送一碗。地窖潮湿，父亲身子又弱，撑不了多久。”

    沈念安把信拿回手中。

    徐三还写了另一件事。白敬山关在地窖，却每天替陈三核对三类账。第一类是皮货，第二类是旧马具，第三类账册从不写货名，只画梅花和马蹄。

    白老掌柜写完账后，纸会送进二进主卧。每隔三日，范七亲自取走一批，送往黑石马帮。

    郑闵看向两张旧布暗账。

    “白老爷被留下，正因他会整理商账。魏成礼手里的旧账房逃散不少，能把多年货路重新接起来的人很少。”

    薛远之刚从大理寺回来，进门便听见这句。他脱下外袍，伸手取信。

    “他逼白敬山记账，也给咱们留了证人。只要白老爷活着出来，陈记、马帮、军弩货路全能连上。”

    白荷抬起发红的眼睛。

    “陈三若察觉官兵临近，第一件事便是灭口。父亲手里记着全账，他比地窖里的军弩更危险。”

    “所以要同时动。”沈念安在桌上放下三枚秤砣，“一处压布庄，一处封马帮，一处守城门。少一处，魏成礼便能拿白老爷换路。”

    老艄公敲了敲鱼筐。

    “江四爷让我问，徐三还要查多久。北线近来折了两人，宣化河口也多了官差。再送一封信，路可能会断。”

    沈念安问道：“徐三可说下封信何时到？”

    “他说先查清陈三住处与换岗。他还托我带一句话，白老爷眼下能走，每日送出的空药碗里，都会多一小块硬饼渣。乳娘仍在偷偷给他加饭。”

    白荷闭上眼，泪水滑过脸颊。

    乳娘也活着。

    她取出念慈送的