薛远之抵达通州的第三日，第一封信送回肉铺。

    信封里夹着一张药材换货单。北境一百斤黄芪，京中进价约九两，运到宣化可卖十八两。若越过关口与草原商队交易，能换回价值三十两的皮货和良马药料。

    念慈拿算盘打了几遍。

    “扣掉车钱、税钱和路上损耗，一车还能挣多少？”

    沈念安把信上的数写到木板。

    “一辆药车载一千二百斤，货本约一百零八两。送到宣化，除去各项开销，净利接近八十两。货若送出关，利钱还能再高。”

    刘铁手看着木板上的数字。

    “一车药材抵得上几车肉。隆兴号一年走几百车，难怪肯高价抢货。”

    徐三翻开北境盐铁旧价。

    “盐铁走私也赚钱，可货重，车辙深，遇到关卡还得整车开验。一辆车装满铁料，赶路慢，牲口也耗得快。药材轻，封箱后又怕受潮，官差查得粗些便会放行。”

    阿芸将几包药重新称重。

    “药材还容易混货。上层放好黄芪，下层塞便宜根料，封签照样能过。等送出关，草原商队缺药，品级差些也会收。”

    沈念安看向薛远之信中的末段。

    “他写隆兴号很少用自家车队过关。货到宣化外仓后，会转给六家小药商。每家只接几车，再凭边民采药的路引出关。”

    刘铁手脸色越发难看。

    “拆成小车队，谁也看不出总数。官府查一家，只能查到几车药。”

    徐三指向换货单上的印记。

    “这枚缺瓣梅花从哪来？”

    屋里几个人全围了过来。

    换货单右下角盖着商队验货花押，图样只有拇指大小。五片花瓣围着圆心，其中一瓣边缘缺了一块。

    阿芸呼吸急了些。

    “井壁上的记号，周大炮留下的字条，还有旧军粮票，全是缺瓣梅花。如今隆兴号的关外换货单也有。”

    刘铁手抓起铜镜贴近纸面。

    “会否只是印泥缺损？”

    “花瓣轮廓刻意少了一角。”沈念安拿出先前拓下的井壁花样，摆在旁边比较，“线条粗细有差，记号却同源。梅花代表的或许并非一个人，而是一条货路。”

    徐三盯着两枚图样，旧日在宣化见过的木箱逐渐浮上心头。

    “魏成礼的私仓里常有药箱。我那时只顾查盐袋，从未开过药材箱。军营缺药，他却把成批药箱锁在私仓，原来货根本等着出关。”

    阿芸指着信纸末尾。

    “薛先生为何只寄拓印，原单留在何处？”

    “原单由北堂一名旧商人保存。”沈念安看完说明，“那人三年前替关外商队押货，隆兴号拖欠他两成脚钱。他怕追索时无凭据，私留了一张底单。薛先生只看过半刻，无法带走。”

    刘铁手一拍桌面。

    “有原单、有花押，交大理寺便能拿人。”

    沈念安摇头。

    “这张单只证明隆兴号的货送到关外商队手中。大雍允许边民采药互市，药材也未列入禁运重货。只凭一张换货单，最多罚它越过官定市口。”

    徐三心头刚升起的热意又落了回去。

    “魏成礼的人用了梅花印，隆兴号也用。两者明摆着连在一起，官府还得等什么？”

    “得查银子回到谁手里。”薛远之的第二封信恰在此时送到，沈念安拆开读给众人，“关外商队很少付现银，多用皮货抵价。隆兴号北运药材后，回程车却常为空。换来的皮货未进冀州总号，另有商队接走。”

    阿芸接过信。

    “药送出去，换回来的货又去了别处。隆兴号的册面便能写成路损，或说货款拖欠。真正赚来的银子藏在接货商队手中。”

    刘铁手问道：“接货的是谁？”

    “薛先生只查到一枚西山炭行的旧木牌。”沈念安把信放到桌上，“杜疤子进京时，用的也是西山炭商路引。”

    徐三手掌落在刀柄旁。

    “兜了一圈，线又回到魏成礼身上。药材从冀州出，关外货由炭商接，银子再送回京畿。隆兴号守着正经招牌，魏成礼藏在后头抽利。”

    念慈看着木板上的数。

    “药材赚得比盐铁多，为何魏庭安从前还要运盐铁？”

    沈念安擦去一处算错的数字。

    “盐铁能换兵器和马具，药材能换银钱与人情。魏党掌权时，关卡由他们控制，重货也能过。案发后旧路遭查，换成药材更安全。”<