“半个时辰可以，肉先称。”

    沈念安接过铜钱，将一块前腿肉放上案板。两名书吏穿着青衫，一个年长些，姓方，一个刚进大理寺两年，姓陈。两人腰间都未露牌，鞋底却沾着大理寺前街特有的红砖灰。

    念慈拨过算盘，抬头提醒：“两斤三十六文，问话另算公事。若肉放久出了水，铺子可不退钱。”

    陈书吏笑着拱手：“二掌柜放心，我们买回去便炖。程大人让我们补几处细节，问完就走，绝不耽搁生意。”

    刘铁手坐在门边磨刀，眼皮也未抬。

    “先把话留三分。大理寺来铺中问过什么，出了门便咽进肚里。南城卖消息的人，比卖肉的人还多。”

    方书吏取出一本薄册，翻到夹着红签的一页。

    “沈掌柜，你报给大理寺的药车载重是一千二百斤。周推官查过冀州车行，同样大小的防潮车，车行只肯写九百斤。三百斤的差数从何而来？”

    沈念安一刀切开前腿，刀刃顺着筋膜滑过。

    “车行写的是官道常载。隆兴号走北线，药包用麻绳勒紧，木箱也比寻常药箱矮。车辕添过铁箍，后轴换成硬木，一辆可多叠两层。”

    方书吏马上追问：“装得过重，牲口会慢，沿途草料与车脚跟着增加。你算八十两利钱时，为何未添这笔？”

    “已经添了。”

    沈念安把肥边剔下，称出二斤整。

    “寻常药车从冀州到宣化，十二日至十五日。隆兴号的车队用了十八日，途中换骡两回。车马店收的是包程银，草料归车店承担。车行若只写九百斤，便能少报三百斤货税，车店多收的银子从少缴的税里补。”

    陈书吏笔尖停在纸上。他原以为这趟只是核对几项商货常识，问过两句便能回寺交差。眼前的小姑娘才到案板高，切肉时连头都少抬，三百斤货落到她口中，却连车轴、税银和换骡次数都能咬在一起。

    他忍了忍，仍问：“路上的人为何肯替隆兴号瞒报？官差查出超载，车店也要受罚。”

    沈念安将肉包好，放到柜台内侧。

    “每辆车多载三百斤，三十辆便多九千斤。车店只需分一成脚钱，已比正经赶车多赚许多。何况隆兴号有药行封签，沿途驿卡极少拆箱。”

    方书吏在册上重重记下一笔。

    “第二处。宣化驻军加上城中百姓，年用药量很难核准。你凭什么认定隆兴号送去的货超过当地所需？”

    “我未作这项认定。”

    沈念安换了一块五花肉，替门外等候的客人切成三段。

    “我交给程大人的纸上写着，请查宣化军仓领药册、城内药铺入货册，再对隆兴号的车数。三项相减，余下的货才算去向可疑。谁若直接写超过当地所需，到了堂上便会被隆兴号的讼师拆掉。”

    方书吏翻回前页，果然看到“请核”二字。他耳根有些发热。周推官昨夜看图看到三更，也曾顺口说过货量必定超出所需。沈念安却连一步都未多迈，只把能查与待查分得明白。

    刘铁手瞥见方书吏的脸色，嘴角动了一下。

    “查案跟分猪差不多。筋是筋，骨是骨，混着一刀剁下去，卖相便毁了。”

    陈书吏把第三张纸铺开。

    “西山炭商接走皮货，只靠北堂旧商人的口述，分量还是轻。那人还与隆兴号有脚钱争议，到了堂上，对方定会说他挟怨攀咬。”

    沈念安洗净刀面，示意阿芸从后堂取来炭块。

    “查炭。”

    陈书吏愣住了。

    “皮货经西山转手，当然该查皮行与车队，为何转去查炭？”

    阿芸把两块炭放上案板。一块乌黑发亮，一块颜色发灰。

    沈念安用刀背各敲下一角。

    “西山硬炭烧得久，价也高。运炭进京的车若回程空着，车主会沿路接货。接皮货后，车板上会留下油脂和皮毛，下一趟运炭容易沾味。为了保住炭价，他们会换车板，或铺厚草席。”

    她将灰色炭块推到两名书吏面前。

    “查近三年替隆兴号作保的炭行，再查它们购买车板、草席和桐油的数量。皮货多，耗用便多。商票能改，木匠与草行的生意很难一同改净。”

    陈书吏盯着两块炭，半天才落笔。

    方书吏合上册子，神情已有敬意。

    “程大人原先只叫我们问药车与货量，西山炭行这条查法也得带回去。还有一事，隆兴号若早在魏党案发前便经营北药，去年扩货也可推给北境行情。如何区分它在做正经生意，还是接手魏成礼旧路？”