意料之中的惩罚并未降临。

    当天，萧玉瑶哭着跑回钟粹宫向她的母妃哭诉遭遇。

    淑贵妃见到女儿脸上红肿的掌印，顿时怒不可遏，当即带着萧玉瑶前去御书房面见圣上告状。

    然而出乎所有人预料，圣上听闻此事后并未如想象中那般震怒。

    他放下手中奏折，只道萧雪柔即将作为和亲公主前往漠北，若此时责罚导致她身上带伤，恐怕会引起漠北方面的不满。再者，两日后她就要启程离开，届时便再也不会出现在众人眼前碍事。

    圣上这番话说得明白，既是在陈述利害关系，也是在委婉地劝说萧玉瑶。

    萧玉瑶纵有万般委屈，也知父皇是为大晟着想，只得强忍怒气作罢。

    启程那日。

    天色阴沉，宫门前的青石板上已结了一层薄霜。

    萧雪柔披着素白狐裘站在马车前，身后是紧闭的朱红宫门。没有嫔妃相送，没有姐妹道别，往日里那些阿谀奉承的宫人们，此刻连影子都不见一个。

    长街上挤满了看热闹的百姓。

    他们踮着脚尖，伸长脖子，七嘴八舌地议论着这位即将远嫁的和亲公主。

    有人感叹她命苦，有人羡慕她嫁妆丰厚，几个孩童在人群里钻来钻去，嚷嚷着要看美人公主。

    萧雪柔望着这些素不相识的面孔，忽然觉得眼眶发热。

    这竟是她第一次，也是最后一次，如此真切地听见大晟子民的声音了。

    马车刚出城门，突然车轮戛然而止。

    萧雪柔身子一晃，素手扶住车壁，隔着纱帘轻唤：“青竹，出何事了？”

    侍立在马车外的青竹连忙探头张望，只见烟尘中立着一道熟悉的身影，不由压低声音：“殿下，是陆大人。”

    只见陆沉独自策马立在官道旁，身上只穿着素色常服，连佩剑都没带。

    他显然是特意避开城内耳目，选在这城外僻静处相送。

    “陆将军！”使臣打马上前，语气不善，“和亲队伍耽搁不得，还请速速让开。”

    陆沉抱拳行礼：“下官只求与公主说两句话，说完立刻就走。”

    使臣皱眉：“时辰已.....”

    “让他过来吧。”萧雪柔的声音从车内传来，“横竖也不差这一时半刻的。”

    众人退至道旁树荫下歇息，青竹和老嬷嬷也识趣地退开数步。

    陆沉走到马车旁，隔着纱帘低声道：“公主殿下。”

    “陆大人有何要事？”萧雪柔的声音透过纱帘传来。

    “公主何必如此生分。”陆沉喉结微动，“还是像从前那样，唤我一声陆大哥可好？”

    纱帘内沉默片刻，忽闻一声极轻的：“陆大哥。”这声称呼飘在风里，轻得像是最后一声叹息。

    陆沉攥紧拳头：“公主，漠北路险，那漠北王嗜杀成性，先前的和亲公主....”

    “我知道。”萧雪柔打断道，声音依旧平稳。

    “公主此去漠北，无异于送死，臣，实在不忍！。”

    “大人慎言。”

    “公主！”陆沉压低声音，“若您愿意，臣现在就带您离开。臣在边关已做好准备，大晟的追兵再快，也追不上臣的千里马。”

    “陆大哥，”萧雪柔轻叹，“莫要再说这种话了。”

    陆沉急切道：“公主！我可以保护你......”

    萧雪柔心里明白，陆沉待她的情意，这些年她都看在眼里。

    可她对他，始终只有兄妹之谊，再无其他。

    “不是这个原因。”萧雪柔打断他，“我们当然可以走，但你想想老侯爷，想想你府上上下几十口人.....”她停顿片刻，声音更轻了些，“我们不能这么自私。”

    她轻轻掀起车帘，目光直视着陆沉：“陆大哥，我知道你的心意。但在我心里，你一直都是我最敬重的兄长。再说，如果我的和亲能让战火平息，让老百姓过上好日子，那这一切就都值得。

    她当然可以头也不回地离开，去过自己的安稳日子。

    但每当想起战火中流离失所的百姓，那些饥寒交迫的面容，她就无法自私地只顾自己。

    陆沉张了张嘴还想说什么，萧雪柔却没给他开口的机会。

    “陆大哥，”她声音柔和下来，“就当是为了大晟的子民，让我去吧。”

    陆沉知道拦不住她，也明白她的决心。

    他沉默片刻，从袖中掏出一把精致的匕首，塞进萧雪柔手中。