第一个考验来得比林远预想的快，也比他预想的狠。

    那天早上，他正在码头上清点刚从爪哇运回来的胡椒，王福急匆匆地跑过来，茶杯都没端，手里攥着一张纸，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。林远认识王福这么久，从没见过他这副表情——这个在南洋跑了十几年的老江湖，天塌下来都能端着茶杯慢悠悠地喝，今天居然把茶杯落在会馆了。

    “林兄弟，出事了。”王福把那张纸递过来，声音压得很低，低得只有两个人能听到，“葡萄牙人联系了几个阿拉伯商人，想联手垄断马六甲的香料市场。”

    林远接过那张纸，上面是王福用蝇头小楷写的几行字，字迹很急，有几处墨迹洇开了，像一朵朵黑色的云。内容很简单：葡萄牙人出资，阿拉伯商人出面，把市面上所有的胡椒、丁香、豆蔻全部买断。然后高价卖给林远——不，不是卖给他，是卖给所有人，但价格翻倍。林远要是买，亏死；要是不买，就没货。

    “垄断？”林远把纸折起来，揣进怀里，“他们哪来那么多钱？”

    “葡萄牙人出的。”王福皱着眉头，眉心那道竖纹像刀刻的一样深，“他们在马六甲没生意，但在印度有。果阿那边运了一批白银过来，具体数目不清楚，但肯定不少。”

    林远靠在船舷上，脑子里飞速地转。海风从港口吹过来，带着咸味和鱼腥味，还有一股从码头那边飘来的烤饼香。他的肚子咕噜叫了一声，但他没心思吃。系统在他眼前弹出了一条提示——

    【警告：葡萄牙人正在实施市场垄断。当前马六甲香料市场库存：胡椒约8000公斤，丁香约2000公斤，豆蔻约1500公斤。葡萄牙人已收购：胡椒约5000公斤，丁香约1200公斤，豆蔻约800公斤。预计3天内将完成垄断。建议采取反制措施：1.动用林阿凤的海盗网络，截断他们的货源；2.联系爪哇直接供货，绕过马六甲中间商；3.联合本地商人，共同对抗垄断。】

    林远看着那条提示，心里像有一块石头压着，沉甸甸的。妈的，这些葡萄牙人，打不过就开始玩阴的。上次造谣，这次垄断，下次还不知道要出什么幺蛾子。

    “王兄，”他转过身来，“陈会长知道这事吗？”

    “知道了。”王福点头，“他让我来告诉你，让你自己处理。他说——”王福顿了顿，表情有点微妙，“他说这是你的第一个考验，他不插手。”

    林远愣了一下，然后笑了。不是那种开心的笑，而是那种“果然如此”的笑——带着一点无奈，一点苦涩，还有一点被看穿了的心虚。这老狐狸，说什么三个考验，第一个考验来得这么快。站稳脚跟——怎么才算站稳？不就是在商场上打败竞争对手吗？葡萄牙人送上门来，正好当他的磨刀石。

    “行，”他拍了拍衣服上的灰，“我自己处理。”

    王福看着他，眼神里有一丝担忧，但更多的是信任。他点了点头，转身走了，走了两步又回头：“林兄弟，小心点。那几个阿拉伯商人不好惹，在马六甲做了十几年生意，人脉广，关系硬。”

    “知道。”林远说。

    王福走了之后，林远在码头上站了很久。他看着来来往往的人群，看着那些扛着麻袋的脚夫，看着那些扯着嗓子叫卖的商贩，看着那些停满船只的港湾。阳光晒在他身上，暖洋洋的，但他心里凉飕飕的。

    葡萄牙人，阿拉伯商人，垄断，白银，货源——这些词在他脑子里转来转去，像一群找不到方向的鸟。

    他想了想，先去找了阿里·本·侯赛因。

    那个阿拉伯大商人的商行在码头西边，是一栋三层的小楼，外墙刷成白色，门窗是拱形的，雕着复杂的花纹。门口站着两个伙计，穿着白袍，腰间挂着弯刀，看到林远，抱拳行礼，用阿拉伯语说“欢迎”。林远走进去，一楼是个大厅，摆着几张茶几和沙发，几个商人正在喝茶聊天，看到林远，有的点头，有的微笑，有的假装没看到。

    阿里·本·侯赛因从楼上下来，穿着一件深蓝色的长袍，头上缠着白色的头巾，大胡子修剪得很整齐，看起来比上次精神了不少。他看到林远，眼睛亮了一下，快步迎上来，伸出双手，握住林远的右手，摇了又摇，像在跟一个失散多年的兄弟重逢。

    “林船长！什么风把你吹来了？来来来，上楼喝茶！”

    林远跟着他上楼，二楼是个小客厅，比一楼安静多了。窗户开着，能看到码头上的人来人往，海风吹进来，带着咸味和鱼腥味。茶几上摆着一套青花瓷茶具，旁边放着一碟椰枣、一碟杏仁、一碟无花果，都是好东西。

    林远坐下来，接过阿里递过来的茶杯，喝了一口。茶是红茶，加了糖和香料，味道很浓，甜得有点齁嗓子，但他没说什么，放下茶杯，开门见山。

    “阿里先生，葡萄牙人的事，