每个字都很清楚，像一块石头扔进嘈杂的水塘，涟漪一圈一圈地荡开，嗡嗡声渐渐平息下来。

    “朕在皇庄试种了玉米和红薯，长得确实好。”

    一句话，比林远说一百句都管用。朝堂上安静了。马文升不再说话，胖官员缩了回去，那些准备跳出来反对的人也悄悄把迈出去的脚收了回来。

    皇帝继续说，语气平淡，像在说今天的天气。“朕让人在皇庄开了五亩地，三亩玉米，两亩红薯。玉米收了不到一千六百斤，红薯收了不到一千三百斤。朕亲自去看了，玉米棒子比朕的胳膊还粗，红薯比朕的拳头还大。朕尝了，玉米甜，红薯更甜。”

    他看着林远，眼神温和，嘴角带着一丝淡淡的笑。“怀远伯，你说的数据，跟朕在皇庄种出来的差不多。你没有欺君。”

    林远心里那块悬了七上八下的石头，终于落了地。不是慢慢落的，是“咚”一下砸下来的，砸得他胸口生疼，但踏实了。他跪下来，额头触地，声音有点发哽。“臣不敢欺君。臣只是种地的，只会说真话。”

    “起来吧，别动不动就跪。”皇帝摆了摆手，“来人，赐座。”

    太监搬来一把绣墩，放在殿侧。林远愣了一下——在朝堂上赐座，这是极高的待遇。他看了一眼刘瑾，刘瑾朝他微微点头，意思是“坐吧”。他走过去，坐下来，屁股只挨了绣墩的一半，腰板挺得笔直，不敢靠，不敢晃。

    朝堂上又有人站出来了。这次是个武将模样的人，穿着盔甲，腰间别着刀，脸上的横肉像刀刻的一样。他抱拳行礼，声音洪亮得像打雷。“陛下，臣有话说。”

    皇帝看了他一眼：“秦将军，说。”

    秦将军指着林远，手指粗得像胡萝卜。“陛下，这个洋人跟葡萄牙人是一伙的。葡萄牙人在南海烧杀抢掠，无恶不作。他一个西班牙人，跟葡萄牙只隔一座山，谁知道是不是同伙？臣请陛下明察！”

    林远心里一紧——西班牙和葡萄牙虽然挨着，但两国早就结下梁子了。但这人不管这些，在他眼里，所有红头发绿眼睛的都是同一伙人。他站起来，抱拳行礼，声音不大但很坚定。“陛下，将军，请容臣说几句。”

    皇帝点头：“说。”

    林远转过身，看着秦将军，目光不躲不闪。“秦将军，西班牙和葡萄牙虽然都在欧洲，两国之间只隔着一座山，但做的事完全不同。葡萄牙人在非洲抢地盘、在印度烧港口、在马六甲搞阴谋，这些事，臣都知道。臣在广州做生意，遵纪守法，按时交税，从不欺负百姓。陛下可以派人去广州查，臣有没有做过一件伤天害理的事。”

    秦将军哼了一声，脸上的横肉抖了抖。“你说没做过就没做过？谁能作证？”

    林远从怀里掏出第三样东西——一封信。这封信比前两封都厚，信封上写着“怀远伯林远亲启”七个字，字迹端正，是刘大夏的笔迹。他把信封举过头顶。

    “陛下，这是刘大夏刘总督给臣的信。信里说的不是玉米红薯，是臣在广州、在虎门、在鬼礁做的事。臣协助广东水师剿灭海盗陈旺，臣击退葡萄牙殖民者张元的阴谋，臣的商馆在南海经营多年，从未做过一件对不起大明的事。陛下可以御览。”

    皇帝接过信，拆开，看得比前两封都认真。信很长，刘大夏写了满满三页纸，从林远到广州的第一天写起，一直写到鬼礁之战和伶仃洋大捷。皇帝看得很慢，眉头时皱时松，嘴角时翘时平。看完之后，他把信放在桌案上，靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲着，嗒嗒嗒，节奏很慢，像一座老钟在走。

    朝堂上安静得能听到门外风吹旗角的声音。

    “秦爱卿，”皇帝终于开口了，语气平淡，但每个字都带着分量，“怀远伯若跟葡萄牙人是一伙的，刘大夏不会替他说话。刘大夏这个人，朕信得过。”

    秦将军的脸涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦了几下，想说什么又咽回去了，抱拳退回了队列里。

    皇帝看着林远，嘴角翘了一下——不是在笑，是那种“你这年轻人有点意思”的微表情，转瞬即逝，但林远捕捉到了。

    “怀远伯，你从西洋来，一路经过哪些地方？朕想听听。”皇帝的语气从“质询”变成了“聊天”，殿内的气氛松了一些。

    林远把这一路的经历说了一遍。从西班牙出发，经过加那利群岛、几内亚湾、好望角、东非海岸、印度卡利卡特、马六甲海峡，最后到大明广州。他去过的这些地方，有些大臣在书上见过名字，有些连名字都没听过。他一边说，一边用双手比划，说到好望角的风暴时，手指在空中画出一道道弧线；说到非洲的草原时，手掌摊开，像在展示一幅画。

    皇帝靠在椅背上，听得很认真，偶尔插一句：“那个好望角，为什么叫好望角？”林远回答：“因为绕过那个角，就能看到希望。”皇帝点了