林海学操舵的事还没从全家的嘴边散去，陈婉儿又开始忙了。木兰学堂从最初的五个学生变成了五十个，教室不够用，先生也不够用。陈婉儿每天早出晚归，林海问她“娘娘你去哪儿”，她说“去学堂”，林海又问“学堂是什么”，她说“就是女孩们读书的地方”。林海想了想，说“那我也去”，陈婉儿说“你去干嘛”，林海说“我去教她们认罗盘”。陈婉儿笑了，摸着他的头说“等你再大一点”。

    木兰学堂在东城的一条巷子里，巷子不宽，两边的墙很高，墙头探出几枝紫荆花的枝条，花开得正盛，紫红紫红的。门口挂着那块“木兰学堂”的匾额，字迹娟秀，是陈婉儿自己写的。匾额下面又加了一块小匾，是张皇后赐的——“巾帼不让须眉”，四个大字，金粉描边，在阳光下闪闪发光。陈婉儿站在门口，看着那块匾，心里像有一锅水烧开了。

    周小梅是学堂的第一批学生，今年已经十一岁了，扎着一条长辫子，穿着一件洗得发白的蓝色褂子，手里拿着一个账本，站在门口迎接新来的学生。她是陈婉儿的得意门生，识字最多，算账最快，已经被陈婉儿任命为“助教”，每个月还能领两百文的津贴。周小梅把这笔钱存起来，说要给她娘买一头牛。

    新来的学生比第一批多了不少。有的穿着绸缎，有的穿着粗布，有的扎着辫子，有的剪着短发，年龄从五六岁到十四五岁不等。她们站在院子里，你看看我，我看看你，谁也不说话，像一群第一次进城的乡下孩子。陈婉儿站在台阶上，穿着一件淡紫色的褙子，头发盘了个圆髻，插了一支碧玉簪子，手里拿着一本花名册。

    “从今天起，你们就是木兰学堂的学生了。我是你们的先生，姓陈。你们叫我陈先生，或者婉儿先生都行。”她翻开本子，开始点名。点到名字的，答一声“到”，声音有大有小，有清脆的有沉闷的。点到最后，她合上本子，笑了。

    “咱们学堂人越来越多了。以前只有五个人，现在五十个。你们要好好读书，以后做个有用的人。”

    一个扎着马尾辫的女孩举起手。“先生，女孩读书有什么用？我娘说女孩早晚要嫁人，读书没用。”她说话的声音很大，像是在替她娘问的。

    陈婉儿看着她。“你叫什么名字？”

    “林小花。”女孩的声音低了一些。

    陈婉儿走到她面前，蹲下来，看着她的眼睛。“小花，你娘会算账吗？”

    林小花想了想。“不会。她买菜的时候常被人骗，多给了钱都不知道。”

    陈婉儿说：“你学了算账，以后帮你娘买菜，就不会被人骗了。你娘还会说读书没用吗？”林小花愣了一下，然后摇了摇头，不说话了。

    陈婉儿站起来，环顾四周。“女孩读书，不是为了嫁人，是为了自己。自己会算账，就不会被人骗；自己会识字，就能看书、看信、看告示；自己有本事，就不用靠别人。你们记住了吗？”

    女孩们齐声回答。“记住了。”

    周小梅站在旁边，嘴角带着笑。她想起三年前自己站在门口不敢进门的样子，想起陈婉儿蹲下来拉着她的手说“不怕，先生教你”。现在她已经能帮先生点名、收作业、辅导新来的学生了。她低头看了一眼手里的账本——学费减免名单、午餐费支出、文具采购账目，每一笔都记得清清楚楚，陈婉儿教她的，她没忘。

    新来的学生分成了三个班，启蒙班、初级班、中级班。启蒙班教识字和简单算术，初级班教阅读、写作和中级算术，中级班教应用文、高级算术和自然常识。陈婉儿教中级班，周小梅教启蒙班，又从外面请了一位姓李的先生教初级班。李先生是个四十多岁的中年女人，丈夫早逝，靠教书养活自己和女儿。她穿着一件灰色长袍，戴着一副老花镜，说话慢条斯理，但句句在理。

    张皇后听闻木兰学堂扩招，特意派太监送来了一套文房四宝和十匹棉布，说是给学生们做校服的。陈婉儿把文房四宝摆在学堂的正厅里，把棉布交给周小梅，让她找人做校服。周小梅拿着尺子一个一个地量尺寸，在本子上记下来，字迹工整，一笔一划。

    消息传到宫里，皇帝也知道了。他在朝堂上笑着说：“海国公夫人在京城办学，教女孩读书识字，这是好事。朕听说皇后还赐了匾，巾帼不让须眉，说得好。”大臣们陪着笑，刘健没笑，但也没反对。

    海国公府的书房里，林远正对着一堆账本发愁。天津港的进出货记录、广州铁厂的火炮产量、马六甲船厂的造船进度，还有西班牙、英国、荷兰的商船排期，一堆事等着他处理。他揉了揉太阳穴，端起茶杯喝了一口，茶是凉的，苦得他皱眉。

    陈婉儿端着新茶走进来，把茶杯放在桌上，拿起那堆账本翻了翻。“发什么愁？”

    林远靠在椅背上。“事情太多，忙不过来。”

    陈婉儿在他对面坐下，拿起