那条小河是从营地北边约莫两里处入海的。迭戈回来报告的第二天一早，林远就带上了林海、老周和两个年轻水手，沿着迭戈描述的方向穿过沙滩边缘的灌木丛，找到了河道的入海口。迭戈没有跟来——他留下来看守营地和维护探风号的明轮叶片，在沙滩上朝他们的背影喊了一句“遇到岔路走左边，右边是断头——我上回试过了”，声音被晨风和树丛削薄了大半，但“左边”两个字还是传到了林远的耳朵里。他侧过头朝沙滩方向比了一个手势，然后继续往前走。

    河岸两侧的植被在入海口附近还是低矮的灌木和耐盐植物，但往里走了不到一里，植物种类就变了。灌木让位给了更高大的乔木，树干粗壮，树冠在头顶交叠成一道连续的遮蔽，把晨光切割成碎片洒在地面上。地面上的落叶层厚实而松软，踩上去的触感像是踩在旧船甲板上积累多年的干缆绳碎屑上，带着植物纤维被缓慢分解后形成的软质垫层的均匀弹性。空气里带着水汽和腐殖质混合的气息，比海边的空气更重，像一页正在被缓慢展开的旧信纸正在用它自己的纸墨味测量它与完全展开之间的时间间隔。

    林远走在队伍最前面。他手里握着一根削尖了的粗树枝，用来拨开前方垂下来的藤蔓和挡住去路的蕨类植物叶片。每走一段路，他就停下来检查一下河道的流向和岸边的脚印痕迹——河床在这里保持着稳定的一人深度，水流清澈，能看到水底被水流冲刷后形成的光滑卵石表面，在从树冠缝隙漏入的光线里泛着一层温润的、被水反复浸润过的亮色。他用靴尖拨了拨岸边的泥土，土质颜色深褐，带着湿润但不过于黏稠的触感，捏在指间有细小的颗粒感但容易散开。“土不错。”他蹲下来，把指尖那撮土在指腹上碾了一下，感受着它碎裂时的触感，“不沙，不黏，能留住水分又不淤水。”他站起来，在裤腿上擦了擦手指，继续往前走。

    林海走在队伍中段。他随身带着一卷空白的草纸和一截炭笔，每隔一段路就停下来在树皮或纸面上画几笔。他没有画河道本身——沿河岸走得近了，河道本身的截面深度和流速可以随时回看——他画的是河道两侧的地形特征。一处被溪流冲刷后裸露出的岩石断面，他用炭笔标了岩层的倾斜角度；一棵被雷劈断后倒伏的老树横在河面上，他用短横线标了位置，在横线旁边画了一个箭头指向水流方向；一处河岸明显比两侧更高的台地，他蹲下来看了看台地边缘的土层厚度，然后在草纸上画了一道短弧线。这些标注被逐一记录在纸面上，每一个都精确地对应着在他记忆中该位置的地貌数据，像是正在用一道细密的、正在被持续补充的精度指标测量这片谷地与海图之间那道尚未被完全测量的径距。

    走了大约两个时辰，河道开始变窄，水流的速度慢了下来。河岸两侧的地势正在变得开阔，树冠层的高度开始降低，阳光从头顶上方持续地倾泻下来，在地面上投下比之前更完整的光照范围。正午的日光落在河面上，被水流搅碎成一片正在持续闪烁的细密光点，空气里的湿度比进入河谷前降低了，带着一种被日光晒透了的干草和泥土的暖意。

    然后前方的视野打开了。

    河道的转弯处是一个平缓的弧。转过那道弧之后，河岸两侧的树冠像一页正在被缓慢翻开的旧书页的边缘一样向两侧退去，露出了一片开阔的谷地。谷地的宽度大约一里，从河道边缘延伸到两侧地势缓缓抬升的坡地边缘，地面是深褐色的泥土，覆盖着一层干枯的草本植物残茬，在正午的光线下泛着浅金色的光泽。林远在谷地边缘停住了脚步。他站在树冠与开阔地的交接处，目光从近处的坡地沿着谷地的走向缓慢地向远处移动，在目力所及的范围里扫过每一个细节——土壤的颜色、植被的密度、地形的起伏、是否有水流的痕迹。

    林海从他身后走到他旁边站定。他也在看那片谷地，但他看的方式不一样，目光从近处的地面一点点向前推进，像在用视觉仔细测量这片谷地的深度与广角。他低头看了一眼脚下的泥土断面——露出的土层颜色均匀，呈深褐色，没有沙质夹层，带出的细根长度适中。林海蹲下来捏了一点表土在指腹间碾开，感受了一下它的颗粒度和湿度，然后直起身。“土层厚。翻过之后能直接种。”他在从口袋里掏出的草纸边缘快速记了一笔，没有抬头，像是在把每一项现场验过的数据都钉入它该在的那一行里。林远已经走入了谷地开阔的区域。他站在一片密集的草本植物丛中，植株高度齐腰，叶片宽大，边缘略有锯齿状，顶部结着饱满的穗状花序。他伸手托住一株的顶部，那株植物的穗粒饱满而均匀，外壳光滑，颜色从浅金到淡褐不一。他撕开一穗的外壳，露出里面排列紧密的籽粒——扁圆形，浅黄色，被日光晒过后泛着一层温润的光泽。玉米。不是广州见过的那些零星品种，也不是菠萝岛上那几株被当作稀罕物带来的，眼前的玉米比他之前见过的任何品种都更饱满。

    系统在视野边缘弹出了一条窗口，边框的颜色是稳定的灰白色，像是正在等待被核对：“作物识别：玉米，本地品种。特征：穗粒饱满，密度