第三天早晨，河道在前方约半里处分出一道支流。主河道继续向右转弯，水色保持着浑黄，河面的宽度与之前差不多；而左侧那道支流的入口处水色发暗，水面几乎静止，几根倒伏的枯木横在入口处，像是很久没有水流通过的样子。

    向导在分叉处放慢了船速。他先把独木舟向左侧偏转了几尺，隔着那段枯木观察了一下支流的入口，然后又把船摇回河道中央，侧过头朝那道支流的方向看了一会儿。他拿起那根短棍，伸向左侧那道支流入口处的水面，棍尖触到水面的位置时没有感受到明显的流动阻力，入水的部分比主河道短了将近一半。他收回短棍看了一眼棍身上水痕的高度，然后开口说了一句话。

    哈桑蹲在船中段，听完后翻译道：“他说这条支流的水位比主河道低很多。不是突然干掉的——是慢慢退下去的。河床上还能看到水流过的痕迹，但最近一段时间，已经没有活水从这边走了。”林远顺着他的目光看向那道支流的入口，入口处的水面确实比主河道的低了一截，被枯木半掩着，水色发暗。他没有立即回答，先侧过头朝着主河道前方延伸的方向看了一眼，又看了看那道支流的入口，像在用自己的目光对两条可能的路线做一次最终的权衡。林海也看着那道支流的入口，目光在入口处的枯木和水面之间的交界线上停了一下，然后他开口说：“这个位置——跟海图上那道河流分叉的标记对得上。”他从布袋里取出兽皮海图，在膝盖上展开，用手掌压平了纸面，然后把图上那道从山脉方向延伸下来的线条指给林远看。那道线条在靠近海岸线约三分之一的位置画了一道分叉——一条继续向海岸方向延伸，另一条向东南方向偏转，在一处没有标注的位置上断开。断开的位置正好对应着前方那道枯木横陈的支流入口的方位。

    “干涸的河床，是图上这条支流。”林海说这句话的时候把海图往林远的方向推了推，指尖点在分叉点的那道岔线末端，“年长者说的那种碎石，如果在河口干涸的河床上能找到，多半是在这种支流被切断的地方先露出来。水先退了，沉淀物没有被后续水流带走，就留在原处。”

    林远看了一会儿那张海图，然后朝向导的方向说了一句：“靠过去。进支流。”向导没有多问，把独木舟转向左侧，绕过那几根横在水面的枯木。船底在进入支流入口时擦过了一层松软的沉积物，比主河道的摩擦声更闷，像是船底正在推过一层长期没有水流冲刷的沙层。水面的颜色也比主河道暗一些，在树冠遮蔽下呈现出一种近乎静止的均匀深色，像一页正在等待被翻开的旧信纸的边缘正在用它自己的静止测量它与完全流动之间的时间间隔。

    支流入口处的水深比主河道浅了不少。独木舟向前划了约莫一里之后，水下的触感从持续的浑水过渡到了一种更接近泥浆的稠度，桨叶入水时带起的阻力比之前更大，桨叶上粘着细密的泥沙，像是正在用自己的沉积速度测量它与完全干涸之间的时间间隔。向导把桨叶提起来，让船靠惯性向前滑了一段，然后他把桨横搁在船沿上，侧过头朝前方示意了一下。前方的水面正在持续变窄，河床的轮廓从水中浮现出来——两侧的河岸正在向内收拢，水面的宽度从几丈缩小到不足一丈。再往前约莫百步，水面的末端已经变成了一层覆盖着细沙的浅滩。河水在这里停止了流动，只剩下几片零星的浅洼反射着从树冠缝隙漏入的光线，边缘正在缓慢地收缩着，像是用自己的蒸发速度测量它与完全消失之间的时间间隔。

    独木舟在浅滩边缘停住了。向导先跨出船外，靴子踩进泥沙的时候发出了一声被水浸透的闷响。他走了几步，蹲在浅滩边缘，用手掌平按了一下地面的质地和湿度，又站起来，朝前方延伸的干涸河床方向看了一会儿，然后转过身，朝林远的方向点了点头。林海是第二个下船的。他翻越船舷时脚掌落在被晒干的河床地面上，发出一声干燥的声响。他蹲下来用手掌按了按地面——表层是硬的，被日头晒干后形成了一层薄薄的硬壳，像已经干涸了很久。他用手指沿着地面的裂纹挖了一下，两指深的深度仍然是干的，没有任何湿气渗出来。

    他站起来，沿着干涸河床的走向慢慢走了几步，靴底踩在碎石和沙粒上发出连续的、干燥的沙沙声。他的目光从河床底部开始向前移动，在一些沉积物堆积的凹槽位置停留得更久一些。在一处河床转弯内侧的沉积带边缘，他放慢脚步，蹲了下来。

    那片区域的碎石比周围颜色更深，在午后的日光里泛着一层暗沉沉的色调，像是正在用自己与周围石料的色差测量它与完全确认之间的时间间隔。林海没有伸手去碰，他先蹲在那里看了几息，然后从布袋里取出一块干布铺在膝盖上，从碎石堆里小心地拿起几片颜色偏暗的石片。石片大小不一，大的约莫半个手掌，小的只有指甲盖大，形状不规则，边缘锋利，断面处呈现出一种不均匀的深灰色调，在日光里泛着细微的矿屑亮光。系统在林海开始拿起那些石片时就在视野边缘浮现出了一条窗口，边框的颜色比平时浅一些，像是正在用自己出现的位置标记这道发现的