这一走就是三天，晚上都是借宿在沿途的村庄。只要向村里管事的出示户籍并登记，证明不是流民，不是官府下发的海捕文书上的通缉犯，再付出几文钱，就能在沿途的村庄得到一个遮风挡雨的落脚点，当然床、床褥什么的是没有，得自备。

    如果你是下乡公干的差役，村里的村长乡绅之类的就得负责提供住宿了，这也是官府承认他们成为“村干部“的义务。而对百姓来说这是互帮的传统，毕竟谁都有出门在外的时候。

    这时功名在身的优点就显现出来，连续两天晚上借宿的村子，被平路一宣传，村长和乡绅知道澹台生就是荆州300年来最年轻的秀才时，均强烈要求他去自家落脚，想沾沾文气。

    出发的第三天中午，日头白晃晃地悬在官道上空，但空气中还带着初春的寒冷。离云梦县只有一天的脚程了，路上的行人也逐渐多起来，有老有少，有行商，有车队，有骑马的，有骑驴的，还有牛车，但最多的还是步行。

    他俩和其他人一样，稍稍隔了一段距离跟在一支官府的运输队伍后面，蹭点安全感，省事。毕竟这些年周王陛下励精图治，官府声威正隆，绿林盗匪，敢动平民，敢动小镖局，但几乎不会碰官府的东西，那无异于撩虎须找死，除非是已经下定决心干一票，然后亡命天涯。

    云梦县隶属的夷陵府，在荆州所辖十府中，因为是交通枢纽的位置，人口和规模都不算小，因为它就建在南溟江的边上——南溟是九州大陆已知最大的水系。经夷陵府，沿南溟溯江而上，穿过天险西陵峡，就到九州之一的梁州了。

    但夷陵府也毗邻峰峦叠嶂、云雾缭绕的海巫山，时不时就有异兽游荡出来，小村小寨遇到就是屠村灭寨的下场。所以夷陵府所辖各县，现在已没那种零零散散的小村寨，规模小根本生存不下去，要么与大的村寨合并聚居，要么被灭了。

    澹台生走在前面，步子大而稳，粗布短褐的下摆随着步伐规律地晃动，露出同样被阳光晒成浅麦色、肌肉线条流畅的小腿。他实在太高了，十五岁，身量已近一百九十公分，简直就是鹤立鸡群，却毫无笨拙之感。肩是平的，背是直的，劲瘦的腰身收束出充满力量的轮廓。

    澹台平路跟在侧后，一手牵着马，一手柱着木枪，已经没有三天前，刚出发时的兴奋和精力。之前死活要自己挑的两个行囊，也架在了马背上。

    突然，澹台生感到一阵心悸，熟悉的第六感预警。

    他略微放缓了步子，目光平静地掠过前面人流的头顶和那些遮挡视线的草木。他的侧脸在强光下线条清晰，下颌棱角分明，神情淡然，不见这个年纪的少年特有的跳脱和冒失，只有冷淡的清明。这份气质与他一身的农家打扮和那个叫“澹台”的小村庄，格格不入。

    变故来得毫无征兆，前方拐角处的行人，突然掉头往回跑，并高呼：“有异兽，快跑”。

    紧接着，骤然传来震撼山林的嘶吼，紧接着是火枪震耳的轰鸣与人群惊恐的喊叫！尘土混合着火药味与血腥的味扑面而来。

    澹台生脚步一顿，手臂已横伸，将下意识要往前冲去看热闹的平路拦在身后：“往后跑”。

    他侧身让过几个仓皇逃跑的人，紧走几步，视线越过几棵稀疏的树干，看清了乱局。

    官府的押运车队正被一头形貌狰狞的异兽袭击，地上已经躺着几具残破的尸体。那异兽通体白色且有四角，形似牛，却至少有三头牛那么大，周身覆盖长密硬毛，状如披蓑衣，双目赤红，动作敏捷。扑倒一位军士后，在啃食脑髓。

    押运的军士们手中乌沉沉的火枪不时喷出火光与浓烟，弹丸打在异兽身上，爆开团团血花，能伤它却杀不死，只是伤似乎更激发了它的凶性，扑击撕咬，惨叫声不绝于耳。

    “是傲因！快，神火飞鸦！”

    一个头领模样的汉子目眦欲裂，但还是沉着的指挥调度，嘶声下令，“不杀了它，我们全活不了”，然后拔刀冲向异兽，吸引它的注意力。

    几名护卫辗转腾挪，避开傲因的攻击，闪身至一辆马车旁，掀开油布扛起一支造型奇特的筒状物，对准再次撞飞一同伴，追上去张口欲咬的异兽，猛地激发！

    嗤——！嗤——！嗤——！

    三道拖着橘红色尾焰的箭矢疾射而出，声势骇人。然而，或许是太过紧张，或许是天意，三道箭矢竟都没有命中目标，只是擦着它的身体，狠狠扎在异兽身侧，轰然炸开三大团泥土，气浪掀翻傲因和和几个来不及避让的军士。

    傲因受伤又受惊，慌不择路，爬起来就向着澹台生的方向逃跑，速度太快了，而且像个坦克般的身体沿途又撞飞几个跑得慢的百姓，一个摔倒来不及爬起来的汉子，被他一脚踩得稀烂，鲜血飞溅得到处都是！

    这一幕彻底激怒了刚刚离开澹台村没几天的澹台生，这些