崇国地处中原之北，一条潢水从西部雪山处，沿国土正中向东奔腾流淌，蜿蜒数千里，最后注入大海……

    由于土地相对贫瘠，自然气候又极其严苛，所以历史上一直人烟稀少，荒蛮不堪，长期以来都是官员贬谪和流放罪犯的首选之地。

    就在当年中原大国土崩瓦解之时，一名奉旨前往北方边境戍守的年轻校尉却带领手下的八百骑兵就地竖起了反旗，一时间附近城寨的守军和劳城营囚徒都纷纷赶来归附。

    他们攻占位于潢水中游以南用于囤积粮草的秣城，并以此作为根据地，而后集中力量相继扫平了北方各地原有的官军残余势力。

    而当时天下大乱，中原及南方各地但凡手握雄兵或有些名望的贵族都想瓜分一块土地，趁机过一把皇帝瘾。

    所以数年后，当大势甫定，周、夏、姜、鄂四国站稳脚跟再往北看时，却诧异的发现那里广阔的土地上已然建立起了一个崭新的帝国……大崇！

    而那个曾经只能被称之为“堡垒”的秣城也早就变成了一座气势恢宏，壮阔无比的城池，并且还有了一个崭新的名字……隆疆！

    一个小小的校尉毫无资历和德望，跟布衣没什么两样，这种人居然也敢建国称帝？简直是天大的笑话。

    不过，那时候这并没有引起其他诸国太大的注意。因为那种荒蛮贫瘠的土地根本没人感兴趣，也就懒得拿正眼去瞧，况且由一帮粗鄙无知的军汉、囚徒和响马组成的国家能成什么气候？由着他们在那儿折腾去吧，还能替中原内地阻挡更北方高原上的蛮族侵扰呢。

    这笔账大家还是算得十分清楚的。

    可是他们很快就发现自己错了，这个崇国不但接纳中原北逃的流民，还将北方蛮族逐步分化瓦解，而后大量内迁，与中原人混居同化。短短二三十年间，不但人丁大幅增长，还训练出了一支极富战斗力的铁军，不时南下侵扰，掠夺人口和财物。

    周、夏、姜三国的军队与之交锋，全部以惨败告终，甚至不得不割地献城。

    崇国一时间声名鹊起，只有对最南方鄂国得地理之利的鞭长莫及。

    三国痛定思痛，决意联合抗崇，双方动用了上百万大军在边境决战数日，只杀得天昏地暗，日月无光，崇国这次没有占到便宜，反而损失惨重，不得不退回北方，而其他三国更是元气大伤。

    经此一役之后，各国都开始休养生息，崇国极少再南下侵掠，其他三国也从联盟走向了分裂对立，尔虞我诈，从此再也没有携手一致过，天下“五足鼎立”的局面最终形成。

    但是在其他四国眼里，崇国虽然与自己并称“中原五国”，但却是个彻头彻尾的异类，一方面蔑视其皇室卑微的出身，不甘与之为伍，另一方面又无比忌惮对方那令人闻之色变的武力，希望通过结盟加以利用或者将这股祸水引向他国，从中渔利。

    而崇国自然也不是傻子，在各国之间八面玲珑，游刃有余，从中赚得了不少好处。

    几百年的时光匆匆而过，如今这五国的利益和矛盾早已互相交织，错综复杂，扯也扯不开，谁也轻易奈何不得谁了。

    其他四国对崇国皇室的轻蔑早已不像从前那么强烈，可对其强大的武力却仍是那副既爱又恨的复杂感情。

    反倒是崇国愈来愈不把它们放在眼里，统一天下的野心也愈加强烈，假如不是考虑到自己的实力仍不足以对付几国联合的话，恐怕早就耐不住寂寞出兵了。

    当然，这是句玩笑，想要统一天下，武力只是其中一个必要条件，外交和谋略同样的必不可少的。

    只会耍大刀片子的莽夫不会成为真正的强者，也不可能立国数百年而不倒，大崇的武力既然天下无敌，就更须加倍珍惜，不能轻易折损，对于如何拉拢、分化各国，它们有着自己的清晰的算盘。

    和亲夏国就是其中一步……

    ……

    大业与隆疆相隔足有两千里。

    迎娶云梦的队伍长途跋涉，翻山越岭，偏偏又走得十分缓慢，日行不过四五十里，从盛夏一直走到初秋，方才进入潢水中游地区。

    与崇国境内其他地方的荒凉不同，这一带植被茂盛，沃野阡陌，山水风光与中原地区并无二至。

    早已身心俱疲的云梦随手揭开丝帘，顿时被眼前的情景惊呆了。

    只见那漫山遍野的黄栌树如赤焰一般，而沿路的地面上也落满了树叶，便如铺上了一条红艳艳的地毯。

    正是夏尽秋来时节至，偏偏绯叶红胜火。

    云梦望着眼前如诗如画的美景，鼻中嗅着那股清新淡泊的馨香，脸上不禁泛起了笑意，只觉天地间正为自己这位王妃和未来皇后的到来而披红挂彩，就像事前早就准备好了一样。

    崇国的接应队伍早已等候在了这里，一面接应他们入关，一面派人飞马将公主到来的消息报入宫中。

    大队人马又走了几个时辰，终于抵达了潢水南岸那个传说中的崇国都城……隆疆。

    这座城池果然巨大无比，仅连接护城河两