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    “夜幕光临，星光盘旋，我们在盲目中追逐希望，又在无法触及的希望中变得绝望，最后在绝望的尘埃中卑微地殒灭。黄沙掩埋了森林，汪洋又侵吞了沙漠，溪谷干涸，群山升起，那些用鲜血与欲望堆砌起来的渺小之物，注定埋葬在时间的流沙里。流沙过处，森林不再，山谷倾覆，那些曾经从尘土中来到的，都化作尘土离开。等黄沙散尽，是镂刻文字在蒙尘的石板上翩跹——拉菲耶·斯图塔的《敬畏与无畏》送给各位。”

    红茶男爵微微抬手，盘旋在茶桌上方的森林精灵们嬉笑着散开，与飞舞在花丛中的瓢虫与蝴蝶结伴而舞，它们用奇怪的语言齐声高唱着什么，然后从那些插满花卉根茎的泥土中，数以千百计的细长的深褐色触须破土而出，蜿蜒着，汇聚成几股臂粗的触手，顺着两名男性圣职者座下的椅子的椅腿，盘旋着往上攀爬。

    “正如我之前所说，这只是一场小小的游戏。却又不仅仅是游戏。一段寥寥数字组成的谜语中，蕴藏着无数前人的智慧与巧思。对于文字与语言，我们应当时刻保有一颗敬畏而真诚的探知心。”红茶男爵交叉着毛茸茸的爪子，脸上始终保持着谦和的笑容。“而保持敬畏的最好方式，就是把它们和生命捆绑在一起，当你对生命怀有敬畏，自然也会敬畏它。”

    “敬畏！敬畏！”燕尾服鹦鹉嘶声尖叫道。

    但他们根本听不进他的话，只是惊恐地挣扎起来，想要起身，但是座下的椅子像是活过来一般，两侧的扶手弯曲起来，就像两条结实有力的臂膀，牢牢箍住他们，再加上一条臂粗的锁链死死拴住他们的左手，让他们无法挣脱。那些深褐色的触手顺着椅腿往上爬，爬上椅背，宛如毒蛇般弓起身体，然后猛地一刺，尖锐的头部瞬间洞穿了两名圣职者的后颈、左右臂、左右大腿，像水蛭一样紧紧吸附在皮肤表面，蠕动着身躯。一股无法言喻的冰冷感觉在伤口下蔓延，它让鲜血凝固在伤口表面，并未造成多少失血。尽管没有太多的痛楚，但是未知的恐惧瞬间让他们安静下来，因为无谓的挣扎只会让这些触手在身体里钻得更深。

    “游戏的规则很简单。一共七轮猜谜，答对四题者将获得前往伯爵府的门票，听起来很容易不是吗？让我看看……噢，在你们之前已经有二十二人成功做到了这点，所以就像我说的那样，这只是一个非常简单的打发时间的小游戏。”红茶男爵将一份名单叠起来，重新收入怀中，“不过，如果答错了……”他展露出一个迷人的温和笑容来，“正如各位所见，我这里有许多美丽的花朵需要滋养，你们的鲜血将会成为最好的养料。请当心，你们只有三次答错的机会，第四次，你们的鲜血将会从身体里被抽干。而我也正缺少一些用来写字的纸，希望各位对皮肤的保养还算到位。我不太喜欢粗糙的纸面。”

    说着，他用毛茸茸的爪子在面前那张死人皮做成的纸上轻轻摩挲起来。

    “这不公平！”圣冠教会的圣职者喊叫道，然后带着愤怒的眼神回过头来看着还有闲情逸致品尝的双子教会的圣修女。她手上既没有沉重的镣铐，也没有丑陋的触手扎进她的肉里。“为什么唯独她没有被铐起来！？”

    “因为她是女士。善待美丽的女士是每一名绅士都应当恪守的原则。”红茶男爵用极富磁性的嗓音悠悠答道，耳廓里覆盖着一片雪白绒毛的耳朵微微动了动，“当然，还有另外一个更重要的原因……与你们二位相比，这位修女小姐对自己的性命并不怎么看重。我的双眼能看到在座各位心率的每一次震颤与变化，我分得清胆怯与坦然的区别。”

    索菲娅不动声色地皱了皱眉，没有发表任何意见。

    “所以，针对这位非同寻常的美丽女士，我们需要加上一些别的筹码。”

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    红茶男爵又拍拍手。

    只听喷泉背后那条花园小径内响起一串沉重的脚步声，三名无比高大的冷杉园丁扛着三面两米多高的铜框镶边的落地镜缓缓走来。然后在红茶男爵的指示下，它们将镜子轻轻放在地上，面朝着茶桌的方向。

    索菲娅差点忍不住从座椅中站起来。

    “很好，看来你认识他们。”红茶男爵别过脸，用爪子饶有兴致地轻轻捻着嘴角的白色胡须，打量着被关在镜子中，正在拼命挥舞手中武器把镜面捶打得砰砰作响的佣兵、蒙泰利亚人与唐娜。他们就像被压缩成了一张纸片般，被分别禁锢在这三座由铜制镜框圈起来的牢房当中。而且他们似乎看不到镜面以外的世界，徒劳地企图挣破牢笼，但不论他们如何敲打，那面比城墙更加坚固的镜面始终纹丝不动。

    “忠诚的守卫们发现了这些偷偷溜进我花园里老鼠，把他们抓了起来……”一些精灵在男爵耳边盘旋，轻声耳语着什么，然后男爵点了点头，“还有一只老鼠跑掉了，不过不用担心，我那些勤劳又可靠的园丁们迟早会抓住她。”

    索菲娅无力地跌坐回座椅中。她原本还寄希望于