建武四年初春的汴京，正值正月里的喜庆氛围，内外城皆布满华灯异彩。上元节灯会过去五六日，市面上仍不见丝毫缩减，行人步履轻盈，言辞欢快。

    宣德门外，衣衫光鲜的官员已经恢复上值，他们三五一群或闲谈公事，或筹谋前程，偶尔看到路过的高官马车，恭敬的表达艳羡。

    潘楼街前，财气洋溢的商人安坐在华丽舒适的马车里，他们出没于行会与店社之间，拨动交钞之弦，奏响浮华乐章的前奏。

    土市子里，卓尔不群的年轻士子，青春年华的豆蔻佳人，各以群分，他们穿行于邸店、铺肆之间，不似上元节时那样大胆的与异性对视甚至言谈，倘有勾栏里的醉客起哄，只好或羞或恼，一口啐了便散去。

    相国寺内外，善男信女络绎不绝，嗜荤、持素者也相安自得，寺内庞记驴肉铺子的伙计分作两班，轮流上值，自上元节灯会起，便未曾打烊。

    十字庙旁，勤劳聪敏的农人，穿着最体面的衣服操持生计，他们在南城与御街附近的集市与正店间攀谈、交易，谨慎的收好来之不易的钱货，仔细筹算着家中子女的花销，却总会忽略掉自己。

    这是士大夫言谈中的建武新政，这是平头百姓口中的肥年，这是自元熙二年国用衰退以来的逆转。

    正似一幅太平画卷。

    董太师巷，位于汴京内城东。整条巷子只有两户人家，门第靠北的是仕宦高第，出过四位宰执的桑府。如今主事的是本朝鸿儒桑充国九世孙桑务本，其父早逝，本人又体弱，于仕途上便不足以逞强。好在其祖父做到枢密副使，备位西府，桑务本于学识上便十分得宜，弱冠之年名动京师，尤好治《礼》，声名播于士林。建武二年，白水潭学院曾欲聘其为同教授，桑务本固辞不受，反而拜入太史局直长兼同知算造焦裕门下学习天文与数算。

    如今时节，董太师巷内的桑府一片素白，便显得引人注目。进出的家人、主客也没有什么喜庆颜色。若细瞧去，不少人还在服丧。

    这正是去岁桑家的大事。刚入冬不久，桑家擎天柱，枢密副使东光侯桑公复一病不起，皇帝赐御医、御药也未得转圜，三五日间便驾鹤西去。市井传闻，桑务本开春后本要被聘去白水潭学院做教授，可事到如今，竟是没了下落。南熏门外的小伙计们绘声绘色的说起来，都道是万事俱备只欠东风，不料却戛然而止，想来是教授联席会议不好耽误桑务本守孝。

    桑务本颇有祖风，除了扶危济困，还于交往上很谨慎，这等流言自有心腹至交转告，据说听后一如平常。如今尽孝守礼之余，便于家中打磨气度学问。

    董太师巷的另一处门第，宅邸不如桑府华丽精致，但内院中一颗参天古树却是左近少见。夏天时枝繁叶茂，犹如巍巍云盖，滚滚碧涛，远看已是赏心悦目，倘在近处，不知何等的动人心魄。只是冬日里秃枝败叶，不能引人入胜，徒然老大而已。

    这处宅邸自太宗年间修筑，三百年来迎送十五位主家，其中既有饱学鸿儒，又有贤良方正，各属一代豪杰。如今的主家是两朝元勋之一，执掌太府寺的寿阳侯骆君安，因为家中行四，人称“四财神”。

    庞大帝国的运转，并不依靠居于皇城内的年幼皇帝赵?（音彻，意明），按照三百年来的传统，士大夫们掌握着帝国的实权。其中佼佼者如骆君安一般，年富力强、见识广博，从帝国基层迁转十余载，对文官政府脉络的把握远比深宫中十二岁的皇帝牢靠。

    回府未久的骆君安正在房中小憩，屋外仆役禀告工部水部司郎中张君宝来拜会。骆君安捻须自喟道：“正月也不消停。”

    张君宝乃是骆君安的故旧。二人籍贯虽一在江西，一在河东，但却是同窗并同年的老交情。张君宝比骆君安早考一科，未得中便寄在白水潭学院游学，与下一科赴京的骆君安同拜河洛学派大儒周延吉为师，正是士子们津津乐道的小同门之谊。

    只是二人各有前程造化。元熙以来，国用不足成为困扰帝国三十余年的痼疾，骆君安一身食货之学恰逢其会，七年间三次超迁，参与到建武新政之中。如今已是身着紫袍，位列宰执；张君宝更醉心于水利工程和技术发明，初时工部里升迁还算顺利，但在地方上牧民守疆时，因为花钱厉害，考课便就难看。他连着两次得了“中下”，官位不进反退——因为擅修水利被责以“劳民伤财”降了一阶。若不是妹夫纪源襄助，如今还是“一丈青”。

    好在尚书右丞的情面不小，政事堂相公们捏着鼻子将他扔到了冷衙门都水监。三年前，借着南郊祭礼，加上几桩旧功劳，这才迁转至水部司郎中，兼任都水监少监，终于得以服绯。

    张君宝本人于这身绯服的热情只持续了不到一个月。随后便围着担任都水监使者的入内内侍省右都知顾希贤鼓吹水利，顾希贤不胜其扰，吩咐了随从宦官警惕张君宝，不与他相见。建武二年，国用稍足。张君宝见寻不到顾希贤便来找政事堂，后来政事堂相公们也烦了，便互相推诿，最终落到了“四财神”头上，只好由他来敷衍。

    二三年间，两人不知争论推诿的