1月20日，根据杨秀清的命令，太平军不放弃武昌城和汉阳府城、汉口府城，以武汉三镇为根基，展开进军江南、攻占南京的战略行动。√太平军的9个师和4个旅的野战部队里，留下胡以晃的第5师和新建的、属于杨秀清嫡系的第13旅驻守武汉三镇，为了“加强武汉三镇的防御兵力”，第13旅{下辖第33团、第43团}在武汉三镇招募新兵士卒，被扩建成第13师{新建了第53团}，两个师合计约2万兵力，胡以晃负责全权指挥，防御武汉三镇，所有的随军家属暂时都安顿在武汉三镇，太平军留下大批武器装备和粮米物资；太平军另外8个师和3个旅的八万五千余精兵乘坐着几千条船舟，扬帆起航，顺江而下，扑向南京城{洪秀全不在船队里，在武昌城内，打下南京城后才去}，船队为首先锋大船上高悬着双旌绣旗：

    龙飞九五，重开混沌之天；

    虎贲十万，直抵幽燕之地。

    太平军占长沙、入洞庭、进湖北、夺武昌，长驱直入、势如破竹，眼看着就要打南京了，这一系列的噩耗败报和前线清军无能透顶的表现让咸丰皇帝震怒愤慨至极，真恨不得把那些屡战屡败的总督、巡抚、提督、总兵统统押进京城处死，但经过反复思量，加上肃顺等人的竭力劝解，强行忍住愤怒的咸丰皇帝决定“恩威并重”，一方面撤除了两广总督徐广缙的“钦差大臣”的头衔和总督之职，逮捕治罪，又罢免了湖广总督程裔采，另一方面调任云贵总督张亮基为新任湖广总督，提升广西提督向荣为湖北提督并且暂时代理湖北巡抚之职，又任命署理河南巡抚琦善为“钦差大臣”，率军增援湖北、安徽，又任命两江总督陆建瀛为“钦差大臣”，防守重镇南京，整顿苏皖赣三地兵马，迎战太平军，提升副将福兴为新任广西提督。

    咸丰皇帝的这番“恩威并重”对前线战事而言只是马后炮，因为太平军速度太快，犹如迅雷雪崩般。长江水面上，太平军船舟如麻、旌旗如云、声势滔天，沿途清军尽皆望风披靡。沿途虽然关口重重，但驻扎清军尽皆闻风而逃，长江下游各要塞形同虚设，使得太平军一路顺风顺水，几乎没有打一场真正的硬仗。

    1月25日，太平军攻陷湖北省东部江防重镇广济县{后世武穴市}，驻扎在这里的清军寿春镇总兵恩长率部四千余人进行抵抗，被太平军杀得全军覆没，恩长本人也被太平军斩杀。刚从南京来到广济县附近、准备“亲临前线督师作战”的两江总督陆建瀛听说恩长兵败身死，吓得一溜烟地逃回了南京。

    攻占广济县后，杨秀清从他的第1师里抽调了两千多名精锐老兵，又招募了几千名当地新兵，混编新建成太平军第14旅{下辖第34团、第44团}，驻扎在广济县，确保鄂东畅通，随即，太平军主力继续出发，剑指位于江西省最北端、赣鄂皖三省交界处、号称“三江之口、七省通衢”和“赣省北大门”的九江。江西巡抚张芾有些远见，在先前太平军攻打长沙城时，他就预感到太平军可能“犯赣”，因此跟正好返乡的礼部尚书陈孚恩{陈孚恩是江西新城人}一起组建团练乡勇，积极备战。为了阻挡太平军船队顺江而下，张芾和陈孚恩调遣团练乡勇，在九江境内的长江水面上建立三道木排垄断江腰，又用粗重铁链横栏水面，木排上修筑炮台卡房，十里之间三道并列，即使一块木片都难以漂过。另外，张芾听取了陈孚恩的提议，“赣地人文初祖许逊许真君是江西福主{许逊，江西南昌人，晋代著名道士，道教四大天师之一，传说他最终得道成仙、羽化飞升}，我们可以从道观里请出许真君的神像安放在九江府城上，让许真君的神灵帮助我们保佑九江、庇护万民。”于是，张芾、陈孚恩等赣省高官毕恭毕敬、虔诚无比地从道观里请出了许逊神像，安放在九江府城墙上，早九晚五地进行上香祷祝——此举与鲍起豹等湘省高官请出城隍庙神像放在长沙城墙上简直就是“英雄所见略同”。张芾十分尽心尽力，可惜，他的战术跟已经成为吊死鬼的前任湖北巡抚常大淳当初使用的“堵塞战术”一样，都是自作聪明之举。太平军先锋部队是石达开的第4师，在看到江面上的清军木排铁链后，石达开准备了几百条木筏，在木筏上固定安置了上百个大铁锅，锅内放上松香、桐油等引火物，以棉花作燃火引线，又在木筏上扎立若干草人，草人里面塞满了皂角、海椒、huǒ yào等物，草人外穿号衣，绑上旌旗刀矛。石达开部在夜间把这些木筏点上火苗，然后顺流而放，漂冲向清军的木排防线，清军在黑暗中看到星火点点的木筏后，认为太平军趁夜杀来，急忙开枪放炮，白白地耗费了弹子huǒ yào，清军的枪炮轰击让木筏上草人尽皆着火，迅速点燃清军的木排，将其统统付之一炬，与此同时，太平军船队运载着步兵部队在江畔陆地上登陆，包抄清军后方。天亮时，九江清军被歼灭，张芾和陈孚恩仓惶逃跑，太平军攻陷九江，至于九江府城墙上的许真君神像，也被太平军的大炮轰得尘归尘土归土。

    太平军攻打九江时，向荣等人带着部队在江南岸路上一路狂奔追赶，打算在老鼠峡伏击太平军，当他们抵达九江时，太平军已经突破九江清军在长江上