话转三日前。

    九月清晨雾漫，山露倒垂松柏，林谷猿兽啼嚎，呕哑嘲哳，时见秋后蝗虫伏于泥草，冬前凋叶落了宁枝。阳初现，照雾色斑斓。

    午口谷前忽闻马鸣，迎头而来全是泥蹄，陈字旗浸湿黏于木杆，盔甲袍染尘尽显灰色，这一月穿行让凉骑吃尽了苦头。

    子午谷是兵家禁区，从先秦到楚汉相争，除汉高祖被迫撤入汉中为王外，所有的军略无一成功实行，相较于傥骆的凋敝，子午道更多的是莫测的天侯，瓢泼雨势说来就来，走谷强风说到就到，栈道崩塌，艰塞险阻，用凉骑羌人的话来说：这是人路否？

    “先生，总算是出来了。”张辽没有了出发时的神勇精气，灰头土面，牙渍泛黄。

    “就地扎营休整，清点伤亡人数。”陈道人这辈子也不愿再走子午谷，什么一骑绝尘妃子笑，全是骗人的鬼话。

    “仲定，走上庸，还是去南郑？”张合看着一望无际的汉中平原，心中仍后忌来时险路。

    “我等直走竹山，取上庸，再与寿成兄合兵南郑。”谷险消息不通，陈道人并不知阳平关战况，只是心算马腾应该攻下了沔阳。

    “早知道本将便与华子健正面去攻阳平关了。”

    “兄长莫作抱怨，贫道也不知子午谷会有如此凶险。”

    五日前张合险些被坠石毙命，若不是将军机警，张合就要成为雍州第一位殒命的大将。

    遂，潼关营一万骑甲在午口前谷驻扎休整，张辽统计人员伤亡达六百余。

    午时，潼关营河前洗马整甲，清水成泥涛。

    未时，凉骑集结，直奔竹山地界，攻取上庸城。由于朝廷所藏的汉中地形图年岁久远，致使凉骑走了不少弯路，到达预计位置，天色已暗。

    时竹林走马，火光通明，声势浩大，张辽居前领军，本有些眼乏身累，未注意脚下黄竹落叶。

    “嘶！”

    只听一声马儿嘶鸣，张辽坐骑向前倾倒，落叶平地变了陷马坑，坑中插满木刺，眼看就要伤了张辽宝驹。

    谁知此马后蹄点踏腾跃，带起前蹄飞过二丈四的陷马坑，犹如鲤跃龙门，只叹这鼎盛气力的灰影。

    “全军止步！备战应敌！”

    张辽高抬长枪，绕林返回阵列，此时林间也起了火光，数百位甲士占据高地，个个手持长弓。

    “畏手畏尾，到底是何方人马？”张辽大喝道。

    “你们是什么人？为何要来上庸？”竹林间的人马也在做试探，并未急于放箭。

    “吾乃潼关营张文远，特奉陛下之令前来剿灭米贼。”陈道人在事先就叮嘱过张辽，只要遇见敌人便高声报出自家名姓，让张鲁产生四处皆兵的错觉，更好配合马腾攻取城池。

    一时间林中静默，片刻后数十人走下山林，为首者乃是一文士，身高七尺有余，倒剑眉，高挺鼻梁，仪容俊朗，腰佩剑，步伐沉稳。

    “汝是何人？”张辽见来人有笑意，即收了兵刃。

    “汉中府丞杜畿，便是下官向朝廷写的求援书，总算把将军盼来了。”

    杜畿，字伯侯，京兆尹杜陵人氏，少时家贫，母亲早亡，父亲续一后母，继而父亲又亡，后母恶毒常欺辱之，但杜畿自幼明事理，善待后母，落得孝名，得以举孝廉出仕，历任京兆尹功曹、郑县令，颇有政绩，乃实干之才。

    “辽只是军中校尉，且随我拜会营中主将。”

    张辽闻言将杜畿带到后营，与陈道人会面。火光之下，道人细观杜畿，半刻后才幽幽开口。

    “杜伯侯？本将还以为汝早就逃离了。”

    “畿乃朝廷官员，断不会擅离职守，敢问将军是？”杜畿弓腰问道。

    “皇帝从事陈为公。伯侯先生即在，那便引我等入上庸吧！”陈道人正愁没有熟人带路，杜畿便送上门来。

    “将军，在下有急事禀告，望将军入寨一叙。”杜畿面色为难道。

    “好！且在前引路。”……

    半个时辰后，见竹林山寨，杜畿将苏固旧吏抵抗张鲁之事简要说予陈道。

    “尔等皆是忠义之辈，朝廷不会亏待尔等。”陈道人称赞了一句。

    杜畿话锋一转，提及当下战局：“想必将军不是从阳平关而来吧！”

    “何以见得？”陈道人眉目一挑，颇有兴趣。

    “上庸乃是汉中腹地，将军走了一条人人都知道，却从来没走通过的路。”杜畿信心十足的应答。

    “伯侯先生聪慧，本将的确是从子午道而来。”陈道人虽折损了些兵马，但将理论变成了可行策，值得为此骄傲。

    “朝廷此次出兵本来胜券在握，若再加上将军这支奇兵，定可轻取汉中。但汉中出了一个阎垣篱，与将军一样施了奇谋。”杜畿也是名家之后，对国策战局有自己独特的见解。

    陈道人闻言目色渐沉，看来马腾和华雄攻取汉中出了差错：“阎垣篱是何许人也？”

    “汉中寒士，一位智计绝佳的人物，十数