汴京, 胜民坊。

    夕阳微沉，余晖落满长巷，明舒拎着包袱从马车上下来, 由巷口往家里走。

    靠近家门处的墙根下站着几个妇人, 手里握着把花生, 正一边磕着一边看对面门里的人, 闲谈的声音传到明舒耳朵里。

    “瞧瞧，听说是个寡妇！”

    “这才搬来多久，就已经勾搭上了……”

    接下去便是几声窃笑，伴着咔吧咔吧嚼碎花生的磨齿声音，有滋有味地描绘出未尽之言的种种不堪。

    对面的老房子大门敞着，里面正好有人一前一后走出。先走出的是位四旬美妇, 穿着寻常衣裳，乌黑发髻间也只包着素头巾, 生得却着实貌美, 眼下正挂着笑容和后面出来的男人说话。

    男人是这条街上的生面孔, 个头很高，足足比美妇高出一个多头。早春尚凉, 他却只穿着件薄薄颈衫, 外头罩件皮甲，一身风尘气息, 年纪与美妇差不多, 模样生得端正，眉眼蓄威, 不过眼下正微笑着同美妇说话, 倒也显得没那没么肃杀。

    “不必客气, 远亲不如近邻, 能帮一把是一把。就是李老太眼下这身体状况，还得身边有个人照顾才好。”曾氏迈出门坎，转头又朝身后男人道。

    男人叹口气，沉声道：“我本也找了两个人照顾老太太，但她病得神志糊涂，脾气也不大好，照顾她的人都被气跑，新的人手还没接上，不想就出事了。这次多亏有你，不然老太太病倒在床，也没人给送口热饭。”他说着取下坠在腰间的锦袋，奉予曾氏，“这两日劳烦你了，我这里有些银两，你……”

    “这可不能，我帮李老太只是顺手，况且上回你也帮过我一次，我都还没好好谢你，这钱我不能收，你快拿回去。”曾氏忙推却。

    男人还想劝她收钱，可又不擅言辞，捧着银袋的手僵在半空，正有些尴尬，对面墙下忽然传来一阵哗啦响动。

    嚼舌根妇人手里的花生被人打翻在地，少女清脆的声音响起：“看着多没劲，要不大声点说出来听听，看看你们都有什么烂肠烂心的恶心话！”

    曾氏一转头，就看看明舒站在墙根下，手里的包袱扔在地上，正挽起袖管，一副与人打架的凶神恶煞模样。她对面站着几个这巷子里最长舌的妇人，因为被明舒拍洒了花生，又被她一骂，正扯起嗓子骂人，难听的话刚从嘴里冒个头，那边就传来男人沉如雷的喝声：“住嘴。”

    他生得本就孔武有力，板起脸时，身上自然流露的威势与杀气，吓得几个妇人不敢造次。

    “别跑呀，来，我们大战三百回合！”明舒看着骂骂咧咧远去的妇人叫嚣。对付不讲道理的人，直接上手最痛快。

    “明舒！”曾氏急得跺跺脚，把她拉到身边，将她袖子一寸寸放下，“你和她们计较什么？”

    “谁让她们说阿娘坏话！”明舒回了一声，又望向男人，“阿娘，这位是……”

    “在下魏卓。”男人抱拳报上名姓。

    “他是咱家隔壁李老太儿子的同袍，尽同袍之宜来看望老太的。”曾氏解释道。

    他们家隔壁这个李老太，老伴早逝，儿子前些年上了战场殉国，儿媳妇同人跑了，她就一个老人家独居，脾气有些古怪，不太和人打交道。因为只隔了道墙，曾氏偶尔看到她就会上前搭手帮个忙，明舒也帮着给她送过两次饭——是个脾气不太好的老太太，但没什么坏心。

    明舒打量着魏卓。原来是上过战场的人，难怪身上有股风尘与肃杀气。

    “魏叔，你好，我是阿娘的小女儿，明舒。”明舒扬起笑脸打招呼。

    魏卓也笑了笑，道：“刚才那些妇人说的话，你可别放心里，我与你母亲之间，并无什么。”许是怕刚才那些长舌妇说的话让明舒误会曾氏，魏卓小心翼翼解释道。

    “我才不放心上，我母亲什么样的人难道我不清楚？她一个人拉扯我与阿兄受了多少苦，要是真如那些人说的那样，这些年又怎会过得这么苦？”明舒挽着曾氏的手回道。

    曾氏大感欣慰，拉着明舒的手不松，朝魏卓道：“你放心吧，我平时会多来瞧瞧李老太的。”

    “那就有劳你了，我会尽快再物色新的丫鬟送过来。”魏卓抱拳谢道。

    一时间两人说完话，曾氏急着和明舒回家说话，匆匆与魏卓告辞。母女二人走出几步，明舒回头，发现那魏卓还站在李老太家门外目送她们，见她转头，朝她微笑颌首。

    明舒便回过头朝曾氏道：“阿娘，我刚才听你说 ，魏叔也帮了你，你是遇上什么难事了？”

    曾氏脸一红，支支唔唔道：“没什么，就一点小忙。”

    明舒蹙蹙眉，直觉事情并不简单：“阿娘要是不肯说，我就回去问魏叔了。”

    “别。”曾氏忙拽住她，道，“就是……去交绣活的路上，遇上几个泼皮无赖要……要……”

    “要调戏你？”明舒一听就怒了，“阿娘，是谁？！”

    “明舒！”曾氏忙拉住她，“那些人已经被魏卓教训一