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    不久丞相蔡义去世。当初蔡义当丞相时，已经年过七十，常常需要两个小吏架着走。有人暗中议论霍光专权，选用丞相不问贤愚，只看是否碍事。霍光听说后大怒，对众人道：“蔡义虽然曾在我大将军府做事，但我擢拔蔡义是为公，不是为私。蔡义曾经被孝昭帝召入宫中说诗，算是先帝之师。以人主师为丞相，怎么能说是不选贤明呢？这样的话今后不可流传出去，更不能让天下百姓知道！”

    蔡义去世后，病已将假丞相韦贤扶正。韦贤已经近七十高龄，却走起路来精神矍铄，宛如小老头。

    这时使者校尉常惠入朝，病已又请典属国苏武入朝陪坐。常惠磕头请罪道：“启禀陛下，微臣有罪！微臣随乌孙王返回乌孙，途中被乌孙人偷走了官印、绶带、节杖，微臣罪该万死！”苏武唉声叹气，不敢求情。病已笑道：“若在我大汉弄丢了符节是死罪，可爱卿在西域，身在乌孙，乌孙王如果想要符节，谁也护不住。朕体谅你，这件事就不追究了。”

    常惠偷偷抹汗，千恩万谢。病已抬手道：“起来吧！之前我大汉与匈奴争西域，为了拿下西域，先后灭楼兰、姑师，攻伐大宛，联合乌孙夹击匈奴，从敦煌到盐泽建立起一座座烽火台，势力成功延伸到西域。后来孝武帝又设置校尉，在轮台屯田，派军与车师争长短，可惜终究未能成功。这次常惠与乌孙联手攻打匈奴，朕灵机一动，想到一个好方法。能不能在西域设置一个常驻机构，派兵都护西域诸国，将西域彻底纳入我大汉管辖？”

    众人面面相觑，有的窃窃私语。大将军霍光起身道：“陛下，这件事恐怕不妥。一来，西域诸国实力不弱，不会轻易俯首称臣。二来，粮草不济，就算派军前往，也未必能够威慑西域诸国。三来，匈奴随时可能掐断我军补给线，一旦粮道被劫，恐怕再多军队在西域也无济于事。”

    苏武摇头道：“微臣以为大将军看法片面，没有看到其中蕴藏的巨大利益。当初孝武帝派张骞出使西域，开凿了丝路，往来交易不断，为我大汉引入了许多作物和技术，丰富咱们的生活，也提升了国力。如胡人乐器、乐曲，大宛汗血宝马等。微臣以为将西域诸国纳入大汉统治势在必行，这既是承继孝武帝遗志，也是彰显陛下雄威，更是一劳永逸地解决西域祸乱的治本之策！”

    病已欣然点头道：“好，说得好！不过大将军提的几个问题如何解决？”苏武清咳两声道：“微臣年迈，说话不利索，还是请使者校尉来说吧！”常惠忙应声道：“陛下，西域近五十国有三十六国都臣服大汉，且集中于鄯善西面丝路南道，微臣以为在西域设立机构符合实际，且可以先在鄯善以西设置。至于粮草，完全可以在轮台、渠犁一带就地屯田。至于大将军说的匈奴问题，微臣以为匈奴这次被乌孙重伤，必然仇恨乌孙，根本无暇顾及我大汉！”

    病已赞叹道：“使者校尉不愧是诸国通，对西域了若指掌。朕要的不仅是统治西域，更是从根本上解决匈奴问题。第一，设置都护机构势在必行，大将军与文武回头详细讨论下。第二，利用乌孙牵制匈奴，两路夹击，重创匈奴。这二个问题就是朕召你前来的目的！派你出使乌孙，将朕的旨意传达给乌孙王和解忧公主，在恰当的时机，两军联手击溃匈奴。”

    常惠大喜，忙领旨。想起当初龟（qiu）兹（ci）国曾斩杀汉使，常惠上奏道：“陛下，匈奴大败，短时间不会卷土重来。当初龟兹国在大汉与匈奴之战摇摆，甚至一度斩杀大汉校尉，投靠匈奴。微臣建议假途灭虢（guo），趁机进攻龟兹国，教训教训他们！”

    原来早在武帝时，龟兹就在大汉与匈奴之间左右逢源，时而杀匈奴使依靠大汉，时而杀大汉使者跪舔匈奴。后昭帝即位，元凤三年（公元前78年）汉使骏马监傅介子出使大宛，途径龟兹，责问龟兹王。龟兹王羞愧难当，于是向傅介子请罪。待傅介子返回时，再次路过龟兹，龟兹王为表歉意，将匈奴使者住处告诉傅介子。傅介子率随从吏卒袭杀匈奴使者，算是与龟兹再度和好。

    一年后昭帝采纳桑弘羊的建议，任命质子扞弥国太子赖丹为校尉，屯田轮台。轮台在龟兹东面，与扞弥隔了一个塔里木盆地。不久龟兹贵人姑翼向龟兹王进谗言，指出赖丹在轮台屯田对龟兹造成了巨大威胁，应该将汉朝据点拔出。于是龟兹王派军攻杀赖丹，占领了轮台。

    当时霍光忙着与故丞相田千秋争长短，无暇顾及龟兹，只好暂不派兵前往。后龟兹王担心大汉报复，又上书谢罪。平乐监傅介子请求前往龟兹，袭杀龟兹王，借此立威。霍光叹气道：“龟兹国路远，且国家实力较强，未必能得手。不如去楼兰试试，或许能成功。”于是傅介子利用楼兰王贪婪的本性，将楼兰群臣灌醉，趁机斩杀楼兰王，改楼兰为鄯（shan）善，并在其境内的伊循城屯田。楼兰早已受到惩罚，但龟兹至今没有受到惩戒，所以常惠请旨假途灭虢，教训教训龟兹。

    病已眉头紧皱道：“小国生存之道向来如此，朕记得当初孝武帝责备楼兰国一边派质子