今年是会试年, 四方才子齐聚京城，元宵灯会自是异常热闹。南北士子相争，成了看头。北地押注楚陌会摘得杏榜首的人实多。江南举子对此颇为不屑, 更是推崇康宁九年状元江叔臻之孙江崇清。

    只这两位均未出席元宵诗会。楚陌原是想带吉安去夜游灯会，放花灯，可吉安不愿。方大娘、宥大嫂子天天出府，外头翻什么浪头, 她是一清二楚。

    他们位卑, 还是待在家里安生。

    吉安不乐意，楚陌就着方管事买了染料回来，亲手给她做花灯。喜得吉安两眼都笑眯了，搬了小凳坐在一旁守着。

    十五之后，楚家再次闭门, 京里的热闹与他们无关。随着会试时日渐进, 外界气氛也慢慢趋于紧张。另有传闻流出，皇帝龙体抱恙, 只这风刚起就被扑散了。

    夜过亥正, 皇宫里清乾殿依旧灯火通明。面色灰颓, 眼下挂青黑的皇帝，披着五爪金龙纹斗篷坐在榻上, 静看跪伏在两步外的太医院院判童稳。

    头发花白的童稳双手自然地压着地, 手面的筋暴突。额上细密的汗汇聚成滴落下，啪哒打在砖上。声微渺, 但在这死寂的殿中却显得尤为清晰。

    “臣该死。”

    老皇帝轻呼一口气, 转过眼不再看童稳：“把药给朕。”音中透着无力, 可又不容违抗。

    “皇上？”童稳闻言忽地抬头, 干裂开的唇颤了又颤, 迟迟才道：“那可是虎狼之药。就算皇上服了，也至多撑得半年。”

    “可若是不服，朕明日就不用上朝了。残喘留世，活个数载又有何意？”皇帝敛目，轻哼一声，他现在还不能倒：“拿来。”

    豆大的汗滚落，童稳跪着，瞳孔在荡，心跳动的咚咚声撞在他脑中。君命不可违，金口玉言…过了足五息，他才挪动僵硬的腿，转过身去开药箱。

    皇帝抬眼，目光悠远：“还有几天就是二月初六，周蔼、柏岷林一众就要入贡院。”

    “是。”童稳手在触及药箱中那只小小的玉盒时，不由一震，再扭头望上位：“皇上……”

    “你这拖拖拉拉的毛病几十年了，是一点没改。”

    “臣医术浅薄，不能替圣上解忧，罪该万死。”童稳速转身，跪伏在地。

    虽毛病不小，但他用的放心。皇帝沉目：“把药呈上来。”他没闲空跟这老药痴在这耗，前殿里还有几本折子没批。

    一刻后，童稳脚步飘浮地退出清乾殿内殿，守在内殿门口的御前首领太监立时进入。

    背着药箱，眼神空洞地往前走，童稳脑子里一片漆黑，心里只有一事，他刚亲手伺候皇上服了虎狼之药。半年…至大殿门口，脚抬起却没高过槛，麻木的身子向前倒去，就在头要栽到地时，一双手接住了他。

    蟒纹…四爪？受惊的童稳双目渐渐聚神，转动眼珠向左下看去，定在那手中指骨节处的薄茧上。太子…瞬间回神，跪地行礼。

    “臣太医院院判童稳拜见太子，太子殿下千岁千岁千千岁。”

    身着紫色四爪蟒袍的景易，样貌随了其母，长眉大眼，两腮丰润额开阔，面上平和，没了往日常挂着的笑：“童院判请起，孤父皇怎么样了？”夜半小尺子来报，说清乾殿请了御医，他放下书就赶来了。

    沉凝两息，童稳平复了语调：“回太子殿下的话，皇上无恙。”

    瞧您刚那塌了天的样儿，可不像是无恙。景易心一紧，抬眼看向大殿内：“夜深了，小尺子，你着人送童院判出宫回府。”

    “是。”脸圆圆的年轻太监，手抱拂尘，躬着腰上前去扶童稳。二人走后，景易就被请进了内殿，见到闭目撑在紫檀榻几上的皇上，跪地拱礼：“父皇，儿子服侍您就寝。”

    才服了药，皇帝正犯恶心，双拳握紧，强压下涌至喉间的酸水，缓了一口气，挪膀子将几上的一摞册子推掉地上：“这是…今年的一些贡士，你好好看看，择两把刀。”

    磨一磨，成利刃。景易就近捡起一本翻开：“江崇清……”

    “这个不行。”老皇帝睁开眼睛：“江叔臻能教养出什么好东西？一个状元，空有一腔清傲，不屑这不屑那，最后被个晚三年授官的传胪排挤出翰林院。不仅不思过，竟还闹起辞官。白费了朕的一番苦心。”

    景易眨了眨眼睛：“人家只是闹一闹，也许冷静了就想通了，接受外放。您倒好，一下子允了他辞官，将人摁得死死。”

    没了江叔臻的压制，父皇又扶榜眼。谁想榜眼是个命薄的主儿，去江南勘察堤坝竟不慎坠马，摔痴了。康宁九年的探花身子倒健壮，但进士及第后，竟被揭停妻另娶高门的丑事。张仲似如有天 助一般，一路得意到现在。

    好在朝里还有一股清流文士，不愿对其俯首。

    “你是来气朕的吗？”皇帝怒瞪不孝子。眼长这么大，全看不见他几个兄长在争斗，就连比他小两岁的小九都知道到处走动、拉拢。他倒好，遇着小打小闹逃得都比兔子还快。

    见天地躲家里，生生把自个养得都二十了还