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    一叶落而天下知秋。

    凉州所辖地界的北风一日比一日凛冽。

    姑臧县外的交叉路口，是通往西域和青海两条大路的交汇之处，东来西往的客商云集。

    如今已是深秋，从长安往西去的客商日渐减少，但从西州、敦煌、鄯州等地来的客商络绎不绝。

    城中有官府修的云威驿，房舍精致、院落整洁，养着数十匹良好马。

    大唐驿站制度成熟，驿长通常由附近的大户担任，携家带口住在驿站；

    驿丁则由村民轮番服役，会给予一定的工钱，百姓比较乐意。

    金色的落日挂在驿馆前面的歪脖子柳树的树梢上，远处的扬尘中隐约出现车马的影子。

    驿长老董仔细辨认了一会儿，连忙吩咐驿丁洒扫院落：“是河源军的人！打点精神，莫在客人前失了礼数。”

    车马越来越近，整齐地停在云威驿的前方。

    高大俊朗的赵忠下马，客气地让人呈上身份文书。

    他来往过凉州几回，认得驿长老董，但该有的流程还是得有。

    核验完文书，赵忠带着人走进驿馆，空气中弥漫着羊汤的香味。

    “老董知道我们要来？”赵忠爽朗笑道，“这个香味可把我肚子里的馋虫都勾了出来！”

    老董笑眯眯地说：“赵郎来得巧，我们驿馆还有一行贵客，却是你的乡亲！”

    “哦？”赵忠又惊又喜，猜测是哪家乡邻到了这遥远的凉州。

    能住进驿馆的，都是有一定身份的人。

    若是赵家的人，那就是“家人”，既然说是“乡亲”……“是刘家的人？”

    正思索间，前面出现一个褐色卷曲头发，高鼻深目的年轻郎君。

    此人大声笑道：“真的是赵兄来了！我还以为老董跟我说笑！”

    赵忠双目一亮，三两步上前：“是刘增寿！我还说是哪家乡亲呢！”

    他们这回可真真正正是“他乡遇故知”，两拨人汇成一波，喝着羊汤吃烤羊。

    天增岁月人增寿，刘增寿这名字，一听就很有意境，没点才华的人想不出。

    他的父亲，就是西域的传说，吞掉阿史那胭脂数千兵马、反客为主、软饭硬吃的现任瑶池都督府大都督，刘植是也！

    “赵兄又回乡送年礼？我看你们带了好多东西！”刘增寿好奇地问。

    赵忠脸微微红了红，说：“还有些是聘礼，我要去未来岳父家下聘。”

    刘增寿怔了怔，随即连声说“恭喜”，又嚷着到时候要回天明村喝喜酒。

    赵忠笑着说好，问刘增寿来凉州所为何事。

    “我来看马！”刘增寿坦诚地说，“董家在北边草原的马场出了一批骏马，全都带来凉州，过几日有个赛马会，远近的马商和富户都过来看。”

    “我打算选一批好马，带回西域！”

    赵忠惊讶：“你已经能处理这样的大事了？”

    一匹好马价值千金，刘增寿年纪轻轻能经手数十万贯的大事？

    刘增寿按捺着心中的得意，矜持地说：“还行！主要是父亲信任我。毕竟我是中山靖王之后……”

    嗯，刘家人的良好传统，吹嘘祖先。

    赵忠淡淡地说：“家父河源军经略大使，家叔华阳公赵宰相。”

    刘增寿：“……啊，哈哈！咱不比这个！你既然来了，不如也跟我一起去看马？挑一匹好马，送去下聘很体面！”

    赵忠动了心，买一匹小胭脂马送给未婚妻，很能体现诚意。

    驿长老董进来送羊肉馄饨和饺子，听他们议论董家马场赛马会，笑盈盈地说：“两位郎君都是董家亲戚，最好的当然留给你们。”

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    刘增寿知道老董是董家旁支，打趣道：“既然都是亲戚，能不能白送？不瞒你说，我出门没带钱，家父说先赊着！”

    老董答道：“这事我不能做主！郎君可以和我们少主说，他已来了凉州。”

    董家少主？

    刘增寿和赵忠互视一眼，反应过来，是董昊的独子董烁。

    那小家伙不是体质弱，常年养在家中，董家怎么会放他出远门？

    赵忠摸了摸下巴：“既然董家表弟在，我一定要去的。钱不钱的好说，买贵了也没有便宜外人。”

    “哟！赵兄真是豪气！”刘增寿眯了眯眼睛，“不如你把我的账也结了？”

    这郎君跟他祖父和父亲一样，秉承刘家传统，能不花的钱都不想花、“勤俭持家”。

    两队人说笑着大口吃着羊肉，再喝两壶酒，从里到外暖洋洋的。

    在驿馆休息两日，刘增寿和赵忠一起去到凉州城董家大宅，递上拜帖。

    董家已经来了许多参加赛马会的客人，门房带着客套疏离的笑容