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    田楚珍纵身扑向林中放冷箭的偷袭者，可是却从他身后的密林中闪出两名蒙着面的黑衣人，手持两把寒光四射的短剑左右夹击而至。他便回身迎击偷袭的两名刺客。山坡上的森林浓密，地势不平，两名刺客却身法灵敏，行动与在平地无异。可是他们面对的是田楚珍这位名震五溪蛮地的绝顶高手。只见田楚珍身形闪动，便绕在一棵松树后面，随手抽出背后的大刀，身形飘浮，一招“猛虎摆尾”，从松树后面回击两名杀手。两名杀手志在必得，避开田楚珍回击的这一招后，一人使招式“横切华山”，攻他的上路。而另一人则使招式“狂风卷地”攻他下路。田楚珍一招“神龙入海”，“叮当”两声撞开两名蒙面黑衣人的短剑。几个来回之间，双方便过了十余招。为了致对手于死地，三人各使杀招，战成一团。高手交战，那些土兵想上前相助土司大人，可是根本近不了身。这一切都发生在电光石火之间，而此时田楚珍发现儿子桂芳正带着几名土兵在林中追寻用弓箭袭击他的人。知道儿子临阵经验不足，怕他中了敌人埋伏，便喊道：“芳儿，快过来，寻找有利地形，与兄弟们一起守住！”

    听到父亲的喊声，田桂芳便与土兵们靠近一块石壁，依托背后的石壁与身前的几棵大松树抵御敌人即将发起的再次袭击。果然，从前面的丛林中又闪出三名蒙面黑衣人。田桂芳不等那三人靠近，便一箭射出，正中冲在最前面的那名黑衣人的胸口。另外两名黑衣人见状，便抽身后退，没入丛林中不见了。

    这边田楚珍面对的两名敌人，剑法诡异，招式极为古怪，不过毕竟田楚珍乃五溪蛮地数一数二的高手，那两名敌人虽然厉害，但却很快处于下风，只得相互使了个眼色，各自虚晃一招，便消失在丛林中。

    见敌人退去，田楚珍来到被儿子射杀的那名敌人的尸体旁边，俯下身去，扯下蒙在死者脸上的黑布，却不认得此人，经过仔细察看，在其右手臂上发现一个白色的虎头纹身，而且这个白色的虎头上的耳朵特别长，他认得这正是散毛土司的标记。五溪蛮地之人大多以白虎为图腾，因而也以白虎纹身为标识。不过各地的白虎纹身还是些差异，如容美土司的白虎纹身牙齿特别长，称之为长牙白虎；散毛土司的白虎纹身耳朵特别长，称之为长耳白虎；忠峒土司的白虎纹身眼晴特别大，则称之为大眼白虎……

    此时，田桂芳将射在松树上的那支羽箭取下来，发现箭杆上刻有“容美”二字，便将这支箭递给父亲，又将其上的“容美”二字指示给他看。

    看了箭杆上的字，又联想到那个散毛土司的标记，田楚珍陷入了沉思，难道散毛与容美两家土司已经联合起来对付忠峒了。如果真是这样，那就太可怕了，在五溪蛮地一带的数十个土司中容美最为强大，其次就是散毛。在没弄清楚这件事的原委之前，绝对不能传扬出去。不然，将致使自己领地内人心惶惶。想到此，便命儿子与随行的土兵对今天遇袭之事要守口如瓶。令土兵将那名黑衣人的尸体就地掩埋后，相互掩护撤向碑垭关内。在关内稍事休息，又向守关百夫长田令用交待，让他一定要慎防有人偷袭。然后，便带着儿子与三十名土兵向一百五十里外的土司城而回。

    在回程的路上，田楚珍父子骑马在前，三十名土兵在后，一路穿险滩，过急流，时刻防备着敌人的偷袭。由于山高路险，且要多次涉水淌过酉溪。虽然已是秋季，又地处酉溪源头一带，但酉溪水流量很大，在浅滩处过河，水也会漫到大腿根部。从下午申时走到第二天卯时，方到达大店子歇脚。此处乃盐道上的一个驿站，有一家骡马店与三五户人家。此处离忠峒土司城还有四十余里，然而已是人困马乏。田楚珍便让众人在骡马店稍事歇息，吃点东西后再走。

    骡马店主人见土司大人围猎回来了，忙亲自服侍，拿出好酒好肉盛情招待。

    吃过饭后，田楚珍命众土兵启程，继续往土司城赶路，他心中却又升起了极为不祥的预兆。从大店子出发，沿着酉溪又向下游走了二十余里后，便到了一条小河与酉溪的交汇处，此地称为小河口，是通往土司城的最后一道险关，过了这里便是较为开阔的水田坝了。

    从小河口到水田坝要经过一段从崖壁上开凿出来的的道路，此处路面狭窄，仅二尺来宽，而且道路紧临悬崖，崖下数十丈就是奔腾咆哮的酉溪。骡马到此也只能由人牵着战战兢兢而过，来往于湖广与蜀地的客商常有骡马在此坠河而损失货物者。到达这段临崖道路时，两名土兵牵着田楚珍父子的坐骑走在前面，田楚珍突然感觉背脊一阵发凉，立即让牵马的两名土兵停下。他便自己上前带路，以防不测。当他刚来到牵马的两名土兵前面时，就从崖边的拐弯处出现三名弯弓引弦的蒙面黑衣人，三支羽箭对准他齐射而来。