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    对于蜀王的命令，萧凌以公务繁忙推脱：壮丁服徭役去了；差役也要监督、安排徭役，没有人手给你捕竹熊啊！

    总不能堂堂县令亲自上山去给你捕熊吧？

    他一推脱，一部分对蜀王不满的官员也跟着冷处理。但也有个别官员，或畏惧或讨好，积极组织乡民上山，寻猎竹熊。

    蜀王得知官员们的行动，冷笑了几声。

    皇帝没有把蜀王应得的八百户食邑封给他，益州官员士绅对此各有心思，很多人觉得他在益州根本呆不久，或许过不了多久就会改封其他地方了。

    对他客气疏离，却没多少恭敬之心。

    蜀王虽暴戾，也不甚聪明。但身边却跟着一些有野心又有心眼的人，给他出谋划策。

    他初来乍到，打一个寒门出身的县令既是震慑也是杀鸡儆猴，甄别谁愿意臣服他，谁是阳奉阴违。

    现在可以看出，兰陵萧氏，也不把他放在眼里。

    猎竹熊，他本是一时兴起，现在倒成了势在必得。

    只要有了第一个献竹熊的人，后面就会有人跟进，他倒要看看，这回谁不怕鞭子敢来阻拦他！

    在府学上学的刘茂又回了一次家，把城中的风云告诉了家里。

    刘诚忧虑地说：“这乱七八糟的，你在府学读书难免被牵扯进去。不如向学里告了假，回家来跟罗先生温习，开春后直接进京考试。”

    刘茂虽觉得父亲过于谨慎了……不是常把“中山靖王之后”挂在嘴边吗？怎么一遇事就躲起来？

    但他历来听话，心中虽有犹豫，还是答应了下来。

    刘诚叹道：“你别笑话你爹胆小。这几日因傅县令的事，我和你姑母想起你姑父。他还是陇西董氏出身呢，到越州为官，也受江东士族辖制，处境和这位傅县令也一样。”

    董彻的死，刘诚和董夫人都有猜测，却没有告诉孩子们。

    看刘茂听得认真，刘诚接着说：“我们说，傅县令挂印辞官看似负气，其实也是自保。不然下一回杀鸡儆猴，说不定还是他。你姑父当时若肯退一步，哪怕不当官了，现在也还能在陇西牧马。”

    这话中深意，听的刘茂心底发寒，震惊地问：“爹，姑父他……”

    “不提了。”刘诚红了红眼眶，“此事是我们的猜测，没有证据。敌强我弱，唯有小心躲着，难道还想报仇？你表妹和表弟都还年幼，必须保护他们平安长大，才对得起你姑父在天之灵。”

    刘、董两家是世代姻亲，最早可追溯到汉末……汉灵帝的母亲董太后，就是陇西董氏族人。

    刘诚和董彻也是少年相识，两家在未结亲之前就常有来往。

    刘茂骤然得知姑父之死可能有的内情，伤心愤慨，情绪低落地说：“既然如此，我还考什么学，考什么官呢？在家里做个富家翁岂不是平安？”

    “做富家翁就平安吗？”刘诚失笑，“我们杏花村的良田被赎买了一百亩，敢说一个‘不’字吗？大郎，本朝将科举作为常规考试，给我们这些‘寒门’子弟一个出仕的机会，要是过去全看姓氏门阀，我们连机会都没有。”

    说到这里，刘诚正色道：“你表弟年幼，你是我们两家的希望。为父首先希望你平安，其次也希望你能振兴家业，将来若有机会，查清你姑父之死的真相！”

    “还有二郎，他还说要吃你的软饭呢，你不努力不行啊！”

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    刘茂顿时觉得肩上扛着千斤重，坚定和慨然地应诺了。

    刘茂回来了，七郎和董月明就跟他一起读书，有不懂的地方，还可以请教刘大哥。

    罗先生也还没有回乡，他被刘诚请来给刘茂做考前辅导。

    七郎每日读书，也会去杏花村买肉改善伙食。

    这日，他去杏花村买肉，被胡英子叫住了。

    胡英子坐在门槛上，招呼七郎在旁边坐下，问：“你家欠的债都还清了吗？”

    七郎低着头说：“我不知道。”

    还债的事要瞒着四哥，当然也要瞒着胡英子啊！

    胡英子笑道：“我没有别的意思，我就是问一问……如果债主逼得紧，我有一点私房钱。”

    七郎感动了，倒霉催的四哥，竟然幸运地遇到那么有心的好女郎！

    “我同窗不追债的，债主就是我师姐。”七郎诚实地说。

    胡英子松了口气，小声说：“我觉得阿贵还是好的，他就是心思简单，才被人骗了。等他服徭役回来，我……”

    她说着，竟脸红了说不下去。

    七郎眨了眨眼睛，忍不住提醒：“我看四哥，还是不情不愿！”

    那是他亲哥，强扭的瓜不甜。

    胡英子低着头笑了一会儿，说道：“七郎，你还小，不知道……你如果有空，可以帮我去徭役工地看看阿贵