金陵。

    “宏北勇野要把女儿嫁进楚家？”贺启山惑然颔首，须臾间眉目已荡上了半明了的调侃笑意：“咱们四少拒了？”

    楚昊轩拨弄着他院落里的梅枝，寒气氤氲而上，他未觉冷倒还绽出磊落神色，意味深长道：“我已经有了梁小姐，你这又是什么意思。”

    贺启山摇首微叹：“梁小姐......我倒忘了你是早有护身符在手。”

    “可惜这张护身符不对症，虽躲得了那位扶桑小姐，不过到底还是躲不了旁的差事。”

    “这可稀奇，难得还有四少解决不了的事。”贺启山臂前的一壶茶水将沸，烟丝般的水汽弥漫出一片朦胧。

    见贺启山已然应下的神态，楚昊轩唇角噙着得逞之意：“你肯帮忙，就不问是什么事？”

    “问了，莫非你就不坑害我了？”

    楚昊轩摇摇头，一本正经道：“照坑不误。”

    “贺军长，督军手下的潘次长来见。”二人玩笑间，佣人疾步而来，近至桌前这才躬身低语。

    贺启山恍然一顿：“潘次长？哪个潘次长？”

    楚昊轩抬指拭唇，回道：“潘克勤，潘次长。”

    楚昊轩语毕，贺启山失算一笑：“今早督军刚下的军令，合着你前前后后不过花了三个小时打点得称心如意，就只等着我入套罢了。”

    “快，请潘次长进来说话。”

    廊外还未见其人却传来一阵深重的脚步声，贺启山闻声起身相迎，哪知潘克勤进门便将行大礼。

    “潘某愚钝，时至今日，若不是四少提及指点，我恐怕还不能知道恩人近在眼前。”潘克勤身量顶天体型健壮，贺启山连忙扶起眼前这位潘次长，哪知竟有些力不从心。

    楚昊轩见状十分不厚道地笑了笑：“我早说你闲散度日不妥，你总不信......”贺启山眼风微沉，楚昊轩见好就收忙出声救场：“咳，潘次长若再要多礼，只怕商讨好正事，该是要错过同太太订好的生日午餐了。”

    潘克勤军功赫赫，为人严谨谦卑，虽功高却未图权位，志不在此是其原因之一，更重要的原因之二便是其夫人。

    贺启山似是想起了那样一桩旧事，心间一颤却是再不肯深忆，于是不过轻描淡写地笑道：“早就听闻潘次长在军中品格俱佳，当年贺某不过举手之劳，难为潘次长还记挂了这样久。”

    “内子当年被仇家诱拐绑架，后来又转送落入了人贩子手中，彼时小女尚且年幼夜夜啼哭不止，举家本是无望，若不是贺军长的大恩大德，我潘克勤哪会撑到今时今日。”

    “潘次长哪里的话，次长能有今时今日是能力所及。夫人与次长伉俪情深，自是缘分使然，我恰巧偶遇次长夫人遭难，不过做了顺水推舟的一溪流水而已。”贺启山见潘克勤似要继续说话的动势，忙转开了话题：“四少刚刚不是说，有要事要与潘次长商议吗？”

    楚昊轩眼力敏捷，察觉到了贺启山眼底一闪而过的暗淡消沉，于是忙说起了正事：“今日晨会刚过，想必潘次长就收到文件了吧？”

    “东北的匪乱连连，早成了隐患，此次督军好不容易下了决心，我等定当全力以赴，助力四少剿匪。”

    楚连章的出身不好，说难听些曾经也是个山匪头目，能走到今日的督军之位实属不易，直到等楚昊轩这一辈也有了儿女之后，才算稳固了下来。往前好些年，除了北地兵戎相见，南面就势而起的山匪也不少。当时世局未稳人言可畏，为了绞杀掉曾家旧部的异心威令湘军，楚连章曾下令剿匪连投诚的也不再接纳，只图不再落人口实，却未曾想到又酿下别的祸端。

    “当年我父亲被一同下山的亲信旧友大创，实力消减不少，加之年岁也越来越高，性情急躁了些，所以才错失许多良机。”楚昊轩以茶代酒先行敬了一杯潘克勤，“此次我虽属无奈才接下这桩差事，不过倒是因祸得福了。”楚昊轩不经沉吟一笑。

    潘克勤闻言，粗犷的脸上布满惊疑。他早就知晓督军的三位儿子中四少犹是众矢之的，以他想来该是步步为营小心谨慎之辈，却不料这般淡定乐观，是不是太过懈怠了些？

    “四少的意思是，我们这次有幸能遇得潘次长随行出征，祸虽是祸，受之过后便是福。”

    “贺军长......此话......”

    “潘次长不必多想，来日可期。只是眼下离十二点一刻只差二十分钟了，我和贺军长就不耽搁次长为夫人庆生了。”楚昊轩说完自身后的成光手里接过一礼袋，顺势便递给了起身将走的潘克勤，笑道：“茉雅与夫人闲暇时有些往来，今日虽然不知道我会与潘兄会面，但还是提前略备了薄礼差小厮送到潘宅，可今日晨会突然，想必潘兄定是来不及去准备贺礼了，于是就自作主张命人拦下小厮将礼物取了来，希望夫人喜欢。”

    潘克勤自是觉察到了楚昊轩前言后语中称谓的差变，心防渐软，自知深意言犹亦重：“四少放心，我潘克勤绝非攀龙附凤之人，既然四少信任，我自今往后绝无二心。”

    待