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    乞大力挺肚叉腰，指挥部民清除羊圈里的积雪，给窝棚换铺干草，正忙乎着，瞧见莘迩来了。 .

    “大人，你不是出去办事了么？何时回来的？”

    “刚回来。”

    “回来怎不通知小人？好叫小人出迎。”乞大力摘下帽子，行礼说道，“大人冒雪出去好几天，累坏了吧？怎不歇歇？可是有事要小人办么？何必亲来，遣个奴从传令就行了。”

    “才见过主上。来你这里看看。”莘迩回答着他，心里想道，“我要你办的事，奴仆传不了令，非得我亲来不可。”他按着栅栏，往羊圈里瞅，说道，“哟，换草呢？”

    圈里多是滩羊，黑头白毛，公羊盘着螺旋形的大角；也有大尾羊，这种羊比滩羊高肥，细毛薄皮，形如驴而马尾，尾的含脂量很高，可以吃，算是陇地的特产。两种羊加起来约有四五百头，此时被赶出窝棚，簇拥在栅栏的边角，泥水迸溅得它们皮毛肮脏，咩咩地叫个不住。

    “是啊。”乞大力弯腰垂手，毕恭毕敬地说道，“雪下个不停，前天刚换过，今儿可又潮了。这点羊是小人整个种落的吃食，比金子还贵，不伺候周到了不行。”

    刘壮祖孙俩和莘迩一起来的。

    刘壮听骑从说莘迩回来了，当时就要赶去请安，刘乐好些天没见她的“恩人大将军”，很想念，非要跟着，刘壮没法，只好带她一起。莘迩吃过饭要来乞大力部中，便把他俩也带来了。

    刘乐很少有机会能近距离看到这么多的羊，挤在莘迩的身边，密浓的眼睫毛跟小帘子似的，扑闪着大眼睛往羊堆张看，指着里边几头病恹恹的，问道“那几头怎么回事？”

    乞大力看了看，扫眉耷眼地说道“唉，冻着了。”

    “怎么不生火给它们暖暖？”

    “生火也没用，天太冷了。”北风呼呼的，乞大力取下帽子后，光头上只有条小辫子，赤秃秃的，御不得寒，冻得连打哆嗦，缩着脖子，用劲地跺跺脚，地面硬邦邦的，发出闷响，他说道，“雪一停，晚上就要结冰。唉，人有帐篷挡风都撑不住，别说羊了。”

    莘迩问道“别圈里的呢？马呢？马、驼怎么样？”

    胡人放牧为业，畜养的羊马等牲口甚多，乞大力部中有好几处羊圈，眼前只是其中之一。马和骆驼是大牲口，别有不同的场圈，在几个羊圈的北边里许外，占地很广，可供它们活动。.

    “别圈也是这样。骆驼好点，马的情况和羊差不多。”

    莘迩摇头叹道“这才是今冬的第一场大雪，再下两场可就更难办了。”

    “是啊，大人。”

    “你这三天换两回草，够勤的了，还是有冻伤的。我看只靠换草也不成啊。”

    “是不成，大人。”

    “还有别的法子么？”

    “唯有乞求天神的保佑，没有别的法子了。”

    “没有了么？”

    “没有了。”

    莘迩瞟他眼，问道“秃连觉虔今天是不是回来了？”

    “是啊，大人，回来了。”

    莘迩重复问道“没有别的法子了么？”

    “没有了，大人。”

    “秃连觉虔获利不少吧？”

    “听说是不少。”

    “没有别的法子了么？”

    乞大力似是不知莘迩在问他有无别的办法中，忽然一再引及秃连觉虔的意思，依旧一筹莫展的样子，诚恳地答道“没有了，大人。没有别的法子了。”

    “没有别的法子，可就不好办了！”

    乞大力弯腰按帽，说道“是啊，大人，不好办。”

    两人沉默了片刻，乞大力请莘迩到帐中说话。

    莘迩心道“我暗示得这么明白了，他还装糊涂。这个大头肥鸭貌似忠谨，实则油滑！上回与我对答，像是唱和，我还以为他知我所图，暗中赞他，而转眼兰宝掌与秃连樊斗殴，他却仅呆看而已，要非我拔刀相逼，他也不会去拦。口惠而实不至，懒驴需鞭，说的就是他这种人！罢了，我也不必等他自告奋勇，便把话头挑明就是。他要不愿，我便威吓逼迫。”

    要是前世，莘迩还真不会威吓人，这一世，常见令狐奉如此，学也学会了，只是尚未用过。

    乞大力见莘迩不再说话，只抚着短髭，不作声地打量自己，若有所思的，不知在想些什么，心道“这位大人话不多，手段老辣，选了八个骑从，裘马羊酒，不是钱似的赏个不休，搞得部民红眼嫉妒，……诶诶，那几个家伙不拾捯羊圈，干什么？又要不嫌丑的显摆身段么？”

    瞪眼把试试探探想过来的几个部民赶走，他继续想道，“他这一手，不止部民，搞得连我那丑婆娘都动了心，三番两次地对我说，要我求他收了她弟作个下人。 .妇人见识！这事儿如果作了，岂不正中这位大人的下怀？种落里更全去巴结他瓜大人，谁还会当我是回事儿了？

    “他一个劲儿看我作甚，看