正欲扎营之时，探马前来回报道：“前方谷中发现交战痕迹。看样子，应该是大帅的人马在此与鞑靼人激战过。”

    张武焦急地问道：“可有发现阵亡将士的尸骸？”

    探马抱拳答道：“回将军，谷中只有鞑靼人的尸骸，均是中枪炮而死。但未发现我军将士的遗体。”

    “这倒像是大帅的风格。”

    邓初一自豪地点点头。

    对于同袍，周林向来以“不抛弃、不放弃”为原则。每次大战过后，他都会妥善处置将士遗体，绝不会让他们暴尸荒野。

    “带我去看。”

    略一沉吟，张武命令探马在前面带路，亲自去查看现场。

    谷内的确有火器留下的痕迹。鞑靼的士卒也的确是被火铳打死的。可张武总觉得有些不对。

    “初一兄弟，你觉得在什么情况下，大帅才会与鞑靼发生如此轻微的冲突？”

    邓初一有些含糊地说道：“应该是遇到鞑靼的游骑或是断后的小股部队。”

    “丁小五不出手情有可原，可忽剌班胡为何不主动消灭敌军？”

    三千扈从骑兵的战力惊人。张武不明白周林为什么不让他们用弯刀和弓箭解决战斗，非得浪费宝贵的弹药。

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    “你觉得其中有诈？”

    邓初一露出狐疑的表情。

    张武不无担心地说道：“从接到大帅的东进命令，咱们就再没见过其他传令兵。而咱们派出去的联络人员也已经三四天没有音信。我怀疑他们已经被鞑靼的游骑截杀。”

    邓初一悚然一惊道：“他们为什么要断绝咱们之间的联系？莫不是大帅根本不在前面？”

    “很有可能。”

    张武的脸色变得有些沉重。

    “厢车、重炮和热气球大多在前出的精锐之中。要想防住鞑靼的骑兵，咱们只能靠步兵列阵。”

    邓初一恍然大悟道：“鞑子故意支走大帅，就是想在附近围歼咱们。如果真是这样，他们之中一定有熟悉我军作战方式的人员。”

    “纪纲！”

    下一刻，两人异口同声地喊出一个名字。

    对于北平驻军的装备和人员情况，纪纲了如指掌。同时，他对于周林的作战风格也异常清楚。

    只有他可以给鞑靼人制定出如此有针对性的作战计划。

    猜出幕后主使，张武不慌不忙地说道：“现在，咱们可以在此驻扎等待大帅的指令；也可以在通知大帅的同时继续向前搜索。”

    “要俺说就继续向前。”

    邓初一信誓旦旦地说道：“本雅失里北逃，阿鲁台和马哈木加在一起不过十万人马，根本不是咱们的对手。我就不信，离开大帅，咱们打不了胜仗！”

    从未独立领军的邓初一展现出盲目的自信。

    “为兄正有此意！”

    很不幸，张武也一直担任先锋，同样没有统率三军的经验。

    两位无畏的勇士当即命令大军加速通过苍松峡，向着未知的旅程挺进……

    ……

    离开斡难河，周林带着大军拼命朝飞云壑赶来。

    根据独臂牧民的消息，周林判断出鞑靼大军此刻正在飞云壑一带埋伏，等着张武钻进圈套。

    为此，周林派出近百名传令兵，希望他们当中有人可以及时制止张武和邓初一继续向东前进。

    可惜此地不是明军的地盘，信鸽无法辨别路径，只能沿用原始的传令方式。

    行出一日，哨探在路边发现之前出发的信使遗体，彻底证实周林的猜想。

    “怪我轻敌！如果张兄和初一有什么意外，我……”

    焦虑之中，周林显得有些方寸大乱。

    “木头，你还当自己是小旗吗？”

    关键时刻，冯成断喝一声。

    虽然知道周林与张武、邓初一情同手足，可冯成更清楚一名主帅应该行使的责任。

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    愣怔一下，周林从自责中解脱出来，重新恢复镇定。

    三日之后，风尘仆仆的周林终于赶到苍松峡。

    “全军就地休息。空天军前出打探军情！”

    见将士们显得疲惫不堪，周林连忙下令扎营。

    等营寨扎好，丁小五急匆匆地来报道：“前方发现近四十万敌军，正在与飞云壑中的明军激战。”

    四十万？鞑靼从哪儿请来这么多的外援？

    周林疑惑地问道：“看清楚旗号了吗？”

    “只有鞑靼和撒马儿罕的旗号，没发现瓦剌的旗号！”

    闻听此言，周林猛地一拍脑门。

    历史上，撒马儿罕又称帖木儿帝国，曾经在洪武年间向大明称臣朝贡。

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    在相继吞并伊儿汗国、制服钦察汗国后，撒马儿罕国主帖木儿竟然准备征服大明，并在