三个人一听，立刻来了精神，急忙迎到了屋外，只见唐宗周头戴斗笠，身披蓑衣，脚蹬草鞋，裤脚挽得老高，满身雨水地走了进来。在他身后，还有一人，也是这副打扮，此人姓连，名国杰，字栋才，乃是江西南昌人士，曾经是唐宗周的学生，如今帮着老师做事，和老师一同去了趟景德镇。

    汤守谷急忙过来帮着唐宗周脱去斗笠蓑衣，一边脱一边说道：“唐大人，为什么不雇一辆马车呢？从码头到这里，一路上可不好走啊。”

    唐宗周露出了一丝苦笑：“能省还是省点吧。起码下月的房租不能不交啊。”

    罗清皋和方佩纶一看唐宗周的神色就知道这一次景德镇之行又白跑了一趟，果然，唐宗周喝了一口书童端上来的热茶，就叹息着说道：“很对不起诸位，这次去景德镇，唐某又是空手而回。”

    汤守谷说道：“唐大人不必着急，有道是车到山前必有路，诺大的江西省，我就不信凑不出咱们这点银子。唐大人，您一路上肯定很累了，还是先回房把湿衣服换换，好好歇息一下吧。”

    唐宗周说：“还不能歇，我还有几封紧要书信，必须今天写好送出去。”

    罗清皋和方佩纶互相看了一眼，那罗清皋便对唐宗周说道：“唐大人，这些日子以来，我们兄弟二人承蒙您照顾，实在是感激不尽。不过，我们的家里都还有事，需要回去料理一下，因此，我们就打算向您辞行了。今后，您要是有用得着我们的地方，尽管传个话来，我们一定随叫随到，再来帮您做事。”

    唐宗周听了罗、方二人的话，并没有感到意外，他放下手中的茶碗，站起身来微笑着对他俩说：“实在很对不住二位，把你们从家乡大老远地请来，却又让你们空跑了一趟，唐某的心中实在是愧疚啊，还望你们海涵。你们有事要回去，唐某岂敢强留，我这就安排车马送二位启程上路。”他对身边一个家人说：“唐贵，去取二十两银子来。”又对罗、方二人说：“实在是不好意思，如今唐某手头有些吃紧，只能给二位每人十两银子做谢仪，请二位多多体谅。”

    罗、方二人忙说：“唐大人千万不要这么客气，我们二人没能帮上大人什么忙，哪里还能要大人破费呢，这银子我们说什么也不能要。”

    唐宗周说：“这银子你们一定要收下。”说着，就拿着银子硬往罗、方二人手里塞。罗、方二人说什么也不肯，三个人你推我让，拉拉扯扯，半天也没分出个究竟来。这时，那个小书童又跑进来对唐宗周说：“老爷，外面有位牛老爷求见。”说着，将一张名片递了上来。

    唐宗周只好先把二十两银子放下，接过名片一看，不由得吃了一惊。原来这位牛老爷名叫牛德彪，乃是南昌城里的一个盐商，是全省数一数二的大财主，大约半个月以前，唐宗周曾经登门拜访，恳求他慷慨解囊，支持一笔款子，但是尽管好话说尽，但牛德彪还是一毛不拔，百般推辞，最后给唐宗周封了二百两银子，把他打发走了。如今时隔半月，他怎么自己亲自找上门来了呢？唐宗周百思不得其解，只好赶快换了一身袍褂，将客人迎进了正厅。

    宾主落座之后，牛德彪开门见山地说：“唐大人，日前你到我家，向我商借团练经费。我当时没能让您满意而归，实在是很惭愧。实不相瞒，当时之所以我没拿钱，是因为我心里想的是：这天下让谁来做都无所谓，反正我牛德彪给你交粮纳税，做你的本分顺民就是了，何必为了人家的江山花冤枉钱呢？更何况这大清国的官吏无官不贪，我这些年来做食盐生意，差不多有一半的利润都拿来打点各级官老爷们了，要是白莲教坐了江山，或许他们能少贪点，我还能多赚几个。可是，最近我知道了一件事，这才明白，我全错了！”

    唐宗周忙说：“牛先生错在哪里呀，唐某愿闻其详。”

    牛德彪轻轻地一拍桌子：“嗨，别提了，我有个儿子，是六品官，如今在北京理藩院衙门做事，前两天，他给我来了一封信，信上说这个白莲教的教主龙汉青打下金陵之后，就成立了个什么共和国，说要搞什么人人平等，自由民主，还有什么男女平等，夫妻平等，前段时间龙汉青还亲自审理案子，把一个背夫偷汉的女子判了个无罪，让她和丈夫离婚，还能分她丈夫一份家产，哎哟，你说这怎么能行呢？这世上怎么能人人平等呢？你让我们家的奴才和我平等，那我受得了吗？还有什么男女平等，离婚自由，这我可有八个老婆呀！要是她们都和我离婚，都要来分我的家产，我不就成了穷光蛋了吗？我一想啊，这可不行，说啥也不能让这白莲教坐了天下呀，他们坐了天下，像我这有点产业的人家可就没活路了。唐大人，以前是我牛某人心眼糊涂，不明事理，您千万别放在心上，现在，我给您捐五万两银子，帮着您组建团练。您可一定要把白莲教给我打垮呀，至少别让他们到咱们江西来就行。”

    说着，牛德彪拿出了一张银票，郑重其事地将它交到了唐宗周手里，然后又说道：“我知道，打仗是个费钱的勾当，五万两银子也不算啥。您别着急，我回去之后，就去找南昌城里我们那几家富裕点的朋友们，让他们都出钱，