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    阿木的话像淬了冰的针，扎在耳膜上，带来一阵尖锐的刺痛。二十支“连珠铳”，核心工坊的窥探，一个月虚假的安全。墨羽这是要把我们敲骨吸髓，连最后一点自主权都夺走。

    寒风卷着地上的雪沫，打在我脸上，冰冷刺骨。我能感觉到身边韩墨身体瞬间的僵硬，也能听到自己牙关咬紧的咯咯声。

    拒绝的话就在嘴边，带着血气和怒火，几乎要冲口而出。但墙头尚未干涸的血迹，堡内隐隐传来的哭声，还有沈炼肩头那狰狞的伤口，像一只只冰冷的手，死死扼住了我的喉咙。

    我们输不起。定北堡上下几百条人命，赌不起。

    韩墨深吸了一口气，那气息带着微微的颤抖，他先于我开口，声音干涩得像砂纸摩擦：“阿木先生，二十支‘连珠铳’，三个月……时间太紧，工艺复杂，恐怕难以完成。”

    他在挣扎，试图讨价还价，哪怕只能争取一点点余地。

    阿木脸上的笑意淡去，恢复了那种毫无波澜的平静：“韩先生，东家不喜欢讨价还价。条件在此，接受，定北堡可活。不接受……”他没说下去，但那未尽之语比任何威胁都更具分量。他目光扫过一片狼藉的堡内，意思很明显——北莽下次再来，就不会这么容易打发了。

    我攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，疼痛让我混乱的头脑清醒了一瞬。不能硬顶，至少现在不能。我们需要时间，需要墨羽承诺的那一个月喘息，需要那些镔铁和硝石来恢复元气，武装自己。

    “好。”我听到自己的声音响起，沙哑得不像话，“我们答应。”

    韩墨猛地看向我，眼神复杂。

    阿木微微颔首：“罗都尉是聪明人。”

    “但我有两个条件。”我盯着他，不容置疑地说，“第一，你们的人只能在鲁舟指定的区域观摩，不得靠近核心锻打区和组装区，这是底线。第二，一个月内，北莽任何规模的军队，都不能靠近定北堡三十里范围，我要看到你们的诚意。”

    阿木沉默了片刻，似乎在权衡，最终点头：“可以。我会禀明东家。三日后，物资和学徒会一同抵达。”

    他不再多言，再次微微躬身，转身离去，步伐稳健，仿佛只是完成了一桩普通的交易。

    看着他消失在院门外的背影，我浑身的力气仿佛都被抽空，后背沁出一层冷汗。

    “聿风，你这是……”韩墨的声音带着一丝不赞同。

    “韩先生，我们没得选。”我打断他，声音低沉，“硬扛下去，堡破人亡，什么都留不住。答应他们，我们至少能换来一个月时间，还有急需的物资。有了这些东西，我们才能想办法……把这根卡在喉咙里的刺，要么吞下去，要么拔出来！”

    韩墨长叹一声，颓然道：“与虎谋皮，祸福难料啊。只怕这一个月，是裹着蜜糖的砒霜。”

    “就算是砒霜，现在也得吞！”我咬牙道，“走，去看沈大哥。”

    回到屋里，沈炼靠坐在榻上，听完我们的复述，他闭上眼，久久没有说话，只有胸膛剧烈的起伏显示着他内心的不平静。

    “答应了？”他终于开口，声音嘶哑。

    “答应了。”我低声道，“沈大哥，我……”

    沈炼抬起没受伤的手，摆了摆，阻止我说下去：“你做得对……眼下，活着最重要。”他睁开眼，目光锐利地看向我和韩墨，“但这一个月，我们不能真就躺着等死。韩先生，劳你立刻起草一份告示，招募流民青壮，越多越好！聿风，工坊不能停！用他们送来的料，明面上造他们要的‘连珠铳’，暗地里，加快‘破军铳’的量产，还有，我让你琢磨的那个‘一窝蜂’火箭，能不能搞出来？”

    我精神一振，沈炼没有被眼前的困境压垮，他看得更远。“‘一窝蜂’的原理不难，用竹筒绑缚火箭，点燃后齐射，覆盖面大，对骑兵冲击阵型有奇效。难点在于稳定性和射程，我需要时间试验。”

    “给你时间！但要快！”沈炼看向韩墨，“招募来的人，由徐老统一操练，不要吝啬粮食，我要他们在最短时间内，能拿起武器守墙！”

    “明白！”我和韩墨同时应道。

    压抑的气氛似乎被这股决绝冲开了一丝缝隙。毒酒已经喝下，那就趁着毒性还未完全发作，拼命壮大自己，寻找解药！

    接下来的三天，定北堡像一台疯狂运转的机器。掩埋了死者，妥善安置了伤员，所有人都被动员起来。韩墨起草的招抚流民告示被侯青派人快马加鞭送往周边残破的村镇。徐渊不顾年迈，亲自在校场上操练新兵，吼声如雷。

    我则一头扎进了工坊。鲁舟带着工匠们，利用之前剩余的材