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    京城西市，千金坊。

    这座三层木楼门面并不张扬，青砖灰瓦，只在檐下悬着一块黑底金字的匾额。白日里大门紧闭，只有到了申时之后，才会陆续有衣着各异的客人从侧门悄然进入。这里是京城最隐秘的赌坊之一，也是各路消息暗中流通的场所。

    二楼的雅间内，一个身穿宝蓝色绸衫、面皮白净的年轻公子正焦躁地踱步。他约莫二十五六岁年纪，眉眼间带着世家子弟的骄矜，但眼下的乌青和不时搓动的手指，暴露出他长期沉迷赌局、心神不宁的状态。

    此人正是张世荣的女婿，漕运衙门督粮郎中郑琮。

    门被轻轻推开，一个身着褐色布衣、头戴毡帽的中年男子闪身进来，反手关上门。他摘下毡帽，露出一张平凡无奇的脸，正是李致贤的心腹李忠。

    “郑大人。”李忠拱手，语气不卑不亢。

    郑琮停下脚步，警惕地打量着他：“你就是秦老板说的那位‘能帮忙的朋友’？我凭什么信你？”

    李忠从怀中掏出一叠银票，轻轻放在桌上：“这是三万两通宝钱庄的银票，见票即兑。秦老板那边的账，可以清了。”

    郑琮眼睛一亮，伸手就要去拿，李忠却按住了银票。

    “郑大人，”李忠声音平静，“这钱不是白给的。我家主人想请郑大人帮个小忙。”

    郑琮脸色微变，缩回手：“什么忙？若是犯法的事……”

    “只是打听些消息。”李忠直视着他的眼睛，“关于张相国近来的几件小事——比如，静水县那个说书先生的案子，背后是谁在推动？又比如，相国最近为何对陈明远御史如此上心？”

    郑琮脸色刷地白了：“你……你家主人是谁？”

    “郑大人不必知道。”李忠淡淡道，“你只需知道，我家主人对你的处境一清二楚。你去年在漕运上做的那点手脚，挪用的一万三千两银子，虽说岳父大人替你抹平了，但账册副本……总还有办法找到的。”

    郑琮浑身一颤，冷汗瞬间浸湿了后背。那件事他以为做得天衣无缝，连岳父都说是小事，怎么……

    “别紧张。”李忠将银票往前推了推，“我家主人不是要挟你，是帮你。你欠秦老板五万两，这里只有三万，剩下的两万……只要你提供些不痛不痒的消息，自然有人会帮你补上。从此两清，再无瓜葛。”

    郑琮盯着那叠银票，喉结滚动。两万两的窟窿，他根本填不上。岳父虽然会帮他，但每次都要挨一顿痛骂，甚至最近一次，岳父看他的眼神已经带着毫不掩饰的厌恶。

    “我……我能知道什么？”郑琮的声音发干，“岳父的事，从来不对我说。”

    “不需要机密。”李忠从怀中取出一张纸，“只需要回答这上面的几个问题。比如，最近有哪些官员常去张府？张相国最近在查哪些人的旧账？静水县那个王员外，和张府有什么往来？”

    纸上列了七八个问题，确实都不涉及核心机密，大多是些人际往来和表面动向。

    郑琮快速扫了一遍，心中稍定。这些问题虽然敏感，但并非不能回答。他沉吟片刻，一咬牙：“好，我答。但你们要保证……”

    “银货两讫，从此陌路。”李忠接过话头，“郑大人日后就算想找我们，也找不到。”

    半个时辰后，李忠悄然离开千金坊。他怀中多了一张纸，上面是郑琮提供的答案。虽然都是边缘信息，但拼凑起来，却能勾勒出张世荣近期活动的轮廓。

    更重要的是，郑琮在最后补充了一句：“岳父昨夜见了户部的刘郎中，专门调了李致贤在静水任上的账册，尤其关注弘昌七年的治水款。另外……岳父好像对什么‘玄机门’很在意，前日还问过我是否听过这个名号。”

    李忠脚步一顿，眼中闪过一丝精光。

    玄机门……又是这三个字。

    静水县衙，后堂

    周正独自坐在灯下，面前摊开着三份供词：黄惜才的、王员外的、马捕头的。他手中捏着一枚银锭，就着灯光反复观看。

    这锭银子成色极好，底部的铸造印记清晰，确实是官银。王员外指出的几处“暗记”，他也一一核验了——那根本不是暗记，而是铸造时自然形成的细微流痕，每锭银子都有，只是位置不同。

    “王德财在撒谎。”周正放下银锭，心中已有判断。

    但光是这点还不够。王员外为何要陷害黄惜才？幕后指使者是谁？那封“遗失”的举报纸条，究竟存不存在？

    他起身走到窗边，望着院中那棵老槐树。静水县这个案子，看似简单，实则处处透着诡异。县令的态度